¿Qué le sucede a tu cuerpo cuando estás demasiado estresado?

No está en tu cabeza. El estrés afecta su corazón, pulmones, intestino y más.

Seamos realistas; Hoy en día, la mayoría de las personas tienen altos niveles de estrés. Un informe de la Asociación Estadounidense de Psicología afirma que en 2023, aproximadamente un tercio de las personas de entre 18 y 44 años calificaron sus niveles de estrés entre 8 y 10 en una escala del 1 al 10. Entonces, si siente estrés constante, no está solo.

“El estrés es una respuesta natural a las exigencias y presiones de la vida. Puede ser desencadenado por varios factores, incluidas responsabilidades laborales, cuestiones financieras, problemas de relación y cambios importantes en la vida”, dice Edmond Hakimi, DO, médico de medicina interna certificado y director médico de Wellbridge.

En particular, el estrés puede tener efectos físicos, conductuales y mentales graves que repercuten en gran medida en la salud. Por eso, el manejo del estrés es una parte importante del cuidado de su salud. Continúe leyendo para obtener más información sobre los efectos físicos, mentales y conductuales del estrés, además de consejos de expertos para controlarlo.

Efectos físicos del estrés

Sistema cardiovascular

"El sistema cardiovascular es particularmente vulnerable, ya que el estrés aumenta la frecuencia cardíaca y la presión arterial, lo que puede provocar problemas cardíacos a largo plazo", dice Marcus Smith, LCPC, LPC, LCADC, consejero profesional clínico autorizado y director ejecutivo de Alpas Wellness.

La presencia de hormonas del estrés como el cortisol y la epinefrina provoca estrés oxidativo e inflamación, que aumentan el riesgo cardiovascular.

"También puede causar la constricción de los vasos de las arterias coronarias, lo que puede provocar isquemia miocárdica", dice Andrew Sherwood, PhD, profesor de Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento en la Facultad de Medicina de la Universidad de Duke. En casos extremos, esto puede provocar un ataque cardíaco, dice Sherwood.

Sistema respiratorio

Cuando el estrés es elevado, la respiración puede volverse superficial y rápida. Además, el riesgo de contraer una enfermedad respiratoria o de exacerbar una afección respiratoria existente es mayor ya que el estrés empeora la respuesta inmune del cuerpo. Además, se liberan citoquinas inflamatorias, lo que aumenta la producción de moco y contrae las vías respiratorias.

De ahí que los ejercicios de respiración profunda a menudo puedan ayudar a reducir el estrés.

Sistema inmunitario

Cuando el cuerpo detecta estrés, el sistema inmunológico se debilita. "El sistema endocrino responde liberando hormonas del estrés como el cortisol, que, cuando se eleva durante períodos prolongados, puede alterar las funciones metabólicas y debilitar el sistema inmunológico", dice Smith.

Esto, a su vez, puede aumentar la susceptibilidad a las infecciones y empeorar las enfermedades inflamatorias crónicas, dice Sherwood.

Sistema digestivo

Cuando experimentamos estrés, se liberan neurohormonas llamadas catecolaminas, lo que afecta notablemente a nuestro sistema gastrointestinal. En última instancia, el flujo sanguíneo al intestino se reduce, lo que puede provocar diarrea o estreñimiento, según la persona. Como era de esperar, los estudios han encontrado que el estrés está estrechamente relacionado con el síndrome del intestino irritable (SII).

Además del SII, Sherwood dice que el estrés también puede aumentar el reflujo ácido.

Sistema musculoesquelético

No es ningún secreto que el estrés puede provocar tensión muscular. Solo piense en cómo se sentiría si recibiera un masaje después de una semana de trabajo estresante. Bueno, eso se debe a la cascada de respuestas fisiológicas que ocurren cuando tu cuerpo experimenta estrés. La activación del sistema nervioso simpático como resultado del estrés puede provocar tensión muscular, dolores de cabeza y migrañas, señala Sherwood.

Sistema reproductivo

El estrés elevado puede sofocar el deseo sexual y el funcionamiento reproductivo. Suprime la liberación de hormonas reproductivas clave que desempeñan un papel en la producción de testosterona y la función ovárica. Como resultado, el estrés crónico puede provocar períodos irregulares, disminución de la calidad del esperma e incluso infertilidad.

Efectos mentales del estrés

Ansiedad y depresión

“El estrés prolongado o no controlado puede causar tal trastorno interno que en realidad desencadena problemas de salud mental. Cuando tenemos una vida realmente estresante (o no gestionamos bien nuestro estrés), tenemos más probabilidades de tener depresión, ansiedad, TOC, trastornos por consumo de sustancias, trastornos alimentarios, etc”, afirma Morosi.

Esto se denomina “etapa de agotamiento” de la respuesta al estrés, que ocurre cuando el estrés se vuelve crónico. Otros síntomas de esta etapa incluyen agotamiento, fatiga y tolerancia reducida al estrés.

Deterioro cognitivo

No todo el estrés es malo y un beneficio potencial del estrés a corto plazo es la mejora de la función cognitiva. Sin embargo, "cuando el estrés se vuelve abrumador, puede afectar funciones cognitivas como la concentración y la toma de decisiones, haciendo que las tareas cotidianas parezcan desalentadoras", dice Hakimi.

Efectos conductuales del estrés

Cambios en el apetito

Cuando sus niveles de estrés son demasiado altos, "podríamos dejar de recibir señales de hambre (o los mensajes internos para comenzar a comer) y podríamos dejar de recibir señales de saciedad (de los mensajes internos para dejar de comer)", dice Amorosi.

En última instancia, el estrés puede reducir su capacidad para comer de manera saludable o intuitiva, causar náuseas u otros trastornos gastrointestinales, provocar aversión a los alimentos o aumentar el riesgo de sufrir atracones, dice Amorosi.

El estrés y el sueño son una vía de doble sentido. Un estrés elevado puede provocar falta de sueño, y dormir mal puede aumentar el estrés.

Según la Asociación Estadounidense de Psicología, los adultos que reportan menos estrés dicen que duermen más y de mejor calidad que aquellos que reportan mucho estrés. El estrés a menudo provoca un aumento de la ansiedad y el estado de alerta, lo que puede provocar insomnio, señala Smith.

En otros casos, dormir puede utilizarse como una forma de escapar del estrés sin llegar a la raíz del problema. “Por ejemplo, si me quedo dormido cuando estoy ansioso porque eso me ayuda a evitar mis factores estresantes, puedo alterar mi ciclo de sueño, lo que pone en riesgo de que mi estado de ánimo empeore”, dice Amorosi.

Cuando el estrés es alto, algunas personas pueden verse gravitando hacia el alcohol o las drogas en busca de alivio. "[El estrés] podría conducir a mecanismos de afrontamiento desadaptativos, como el abuso de sustancias y/o el consumo excesivo de alcohol, lo que puede disminuir aún más la capacidad de afrontar la situación y provocar conflictos interpersonales y/o aislamiento social", dice Sherwood.

Estrategias para controlar y reducir el estrés

Dado que el estrés puede empeorar la salud, vale la pena encontrar formas de controlarlo en la vida diaria. Si es posible, incorpórelos a su rutina en lugar de esperar hasta ahogarse en estrés para tomar medidas.

Para controlar el estrés, Morosi recomienda una combinación de:

• Relajarse a través de prácticas relajantes, calmantes y conscientes.
• Mantener una rutina de autocuidado y NO descuidar tus necesidades básicas
• Mantener una conexión con personas sanas y comprensivas para que no se sienta solo.
• Usar habilidades de resolución racional de problemas para encontrar soluciones al estrés.
• Encontrar una aceptación radical de que la vida es desafiante e imperfecta
• Usar un diálogo interno positivo y mantener una buena autoestima incluso a través de desafíos.

Algunas prácticas adicionales que pueden ayudar incluyen la actividad física, que reduce las endorfinas que pueden ayudar a mejorar el estado de ánimo, según Hakimi; ejercicios de respiración profunda, meditación o yoga; y comer comidas regulares y completas.

Si le preocupa que sus niveles de estrés puedan dañar su salud, puede que valga la pena consultar a un proveedor de atención médica. “Algunos síntomas a los que hay que prestar atención incluyen sentirse deprimido, ansioso crónico, indefenso, incapaz de dormir, dolores de cabeza repetidos, palpitaciones del corazón, dificultad para respirar, ataques de pánico, incapacidad para moderar el consumo de alcohol o abuso de drogas. Consultar a un proveedor de atención médica primaria puede ser un buen punto de partida”, dice Sherwood.

La línea de fondo

Como puede ver, el estrés puede tener efectos profundos y generalizados en el cuerpo y la mente. Si estás lidiando con altos niveles de estrés, vale la pena centrar las prácticas desestresantes en tu rutina de bienestar. Estos podrían incluir meditación, socialización, diálogo interno positivo y trabajar con un terapeuta para ayudarle a afrontar el estrés de forma eficaz.