Tus preguntas sobre ansiedad, respondidas por expertos

Puede sentirse como una preocupación excesiva o un miedo intenso, o puede manifestarse en síntomas físicos como palpitaciones o "nudos" en el estómago.

La ansiedad es algo que cualquiera puede experimentar, pero para millones de estadounidenses puede convertirse en un trastorno de salud mental que afecta su vida diaria.

"La ansiedad puede ser buena o mala; es un espectro, como la mayoría de las emociones", dice la Dra. Jessica Gómez, directora ejecutiva y psicóloga clínica de Momentous Institute, una organización de salud mental para jóvenes. "Pero las personas que sufren de ansiedad notarán que ésta comienza a afectar realmente su vida diaria y sus actividades y simplemente su capacidad general para vivir una vida productiva".

Según el Instituto Nacional de Salud Mental, se estima que el 31,1% de los adultos en EE. UU. experimentan un trastorno de ansiedad en algún momento de sus vidas. Y cada año, los trastornos de ansiedad afectan a 40 millones de adultos, estima la Asociación Estadounidense de Ansiedad y Depresión, lo que representa alrededor del 19% de la población estadounidense.

Para comprender mejor la ansiedad, le hicimos a los expertos algunas de las preguntas más buscadas:

¿Qué causa la ansiedad?

La ansiedad suele surgir de una combinación de la genética y el entorno en el que vive la gente.

"Existe una predisposición hereditaria y genética tanto a la ansiedad como a la depresión", explica el Dr. Srijan Sen, director del Centro de Depresión Familiar y Frances Kenneth Eisenberg, y añade que el estrés en nuestro entorno debido al trabajo u otros acontecimientos también puede desencadenar episodios.

Evolutivamente, la ansiedad surgió de respuestas comprensibles a estímulos peligrosos, como la reacción ante la amenaza de un ataque de un animal salvaje, por ejemplo.

"Cuando se convierte en un problema es cuando se vuelve crónico y desproporcionado con respecto al estímulo", dice Sen. "Y eso parece estar sucediendo cada vez más en la sociedad actual".

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¿Puede la ansiedad causar mareos, náuseas y otros síntomas?

Las personas con ansiedad pueden experimentar una variedad de síntomas, dice Gómez, incluidos síntomas mentales (como preocupación excesiva) y síntomas físicos, que pueden incluir:

• Transpiración
• Taquicardia (frecuencia cardíaca más alta de lo normal)
• Temblando o temblando
• Problemas gastrointestinales

"Realmente puede ser un rango, y sólo depende de la edad y de cuánto tiempo la persona ha estado sufriendo ansiedad", dice Gómez.

También puede depender del tipo de trastorno de ansiedad que esté padeciendo alguien. Un trastorno de pánico, por ejemplo, en el que las personas experimentan ataques de pánico, se caracteriza especialmente por ciertos síntomas físicos, dice el psicólogo clínico Dr. Aron Tendler.

"Los ataques de pánico son expresiones extremas de aceleración del corazón, dificultad para respirar, sensación de náuseas y, a veces, la gente piensa que se está volviendo loca", dice.

Si bien estos ciertamente pueden ser síntomas de ansiedad, Sen dice que también podrían ser síntomas de otros trastornos sistémicos, por lo que es importante comprender el contexto cuando aparecen y es una señal para ser evaluado profesionalmente.

¿Tengo ansiedad?

Cualquiera puede sentirse ansioso a veces (piense en los nervios antes de una gran presentación), pero determinar si tiene un trastorno de ansiedad requiere un diagnóstico médico.

"Existe esa distinción. Es principalmente una cuestión de grado de cuán fuertes y graves son los síntomas, cuán persistentes son y si están afectando su nivel normal de funcionamiento", dice Sen. "Es cuando realmente afecta tu vida y esta perseverancia que la gente necesita ayuda".

Si bien puede ser fácil buscar síntomas en Internet e intentar autodiagnosticarlos, un diagnóstico real debe provenir de un profesional médico.

"Como psicólogo, voy a preguntar: ¿cómo está afectando su vida? ¿Cuál ha sido la duración de los síntomas? ¿La aparición de los síntomas?" Gómez explica de una evaluación. "Hacemos una entrevista clínica y una historia clínica muy exhaustivas. No es simplemente algo que se diagnostica en dos minutos".

Cómo calmar la ansiedad

Existen opciones de tratamiento para la ansiedad, que incluyen prácticas, terapias y medicamentos de atención plena.

No importa cuál sea la causa, buscar ayuda de un profesional puede brindarle estrategias o intervenciones específicas para lidiar con la ansiedad, explica Gómez.

"Puede parecer diferente para todos, pero hay muchas soluciones y habilidades de afrontamiento que se pueden aprender para controlar la ansiedad. Y digo la palabra 'controlar' porque eso es realmente lo que es", dice. "Se trata de aprender que las técnicas para controlar la ansiedad para que no crezcan se vuelven más grandes".

Además del tratamiento, Sen espera que la prevención se convierta en una parte más importante de la conversación sobre la ansiedad y la depresión.

"Cuanto más podamos prevenirlos, mejor y mucho de eso es cuestión de sentido común, pero es sorprendente lo efectivos que son", dice, incluyendo una buena higiene del sueño, mantenerse activo física y socialmente y mantener un buen equilibrio entre el trabajo y la vida personal.

Cómo ayudar a alguien con ansiedad

Si nota que un ser querido puede estar sufriendo ansiedad, los expertos dicen que hay cosas que puede hacer para ayudar.

¿El primer paso? Llegar.

"A menudo, simplemente acercarse sin juzgar puede tener efectos increíbles y mucho más", sugiere Sen. "Simplemente hacerle saber a la gente que estás ahí para ayudarlos".

El siguiente paso es dejarles guiar.

"Escuchar a la gente y ofrecerles ayuda en lo que necesiten" también puede resultar útil, afirma.