¿Deberías preocuparte por tus niveles de cortisol?

Si últimamente has pasado algún tiempo navegando por TikToks relacionados con la salud, probablemente hayas oído hablar del cortisol. Se culpa a los altos niveles de la llamada "hormona del estrés" por la fatiga, los dolores de cabeza, el aumento de peso, los cambios de humor, la ansiedad, la falta de sueño y una docena de otros síntomas. Pero el cortisol no es el malo, dijeron los investigadores de Tufts.

"Todos los animales, incluidos los humanos, producen un nivel básico de cortisol o una hormona casi idéntica llamada corticosterona", dijo Michael Romero, profesor de biología en la Universidad de Tufts que estudia las respuestas al estrés. "Es absolutamente fundamental para la supervivencia. Si se elimina o se impide la capacidad de un animal para crear y secretar esto en el torrente sanguíneo, morirá".

El cortisol, que es producido por nuestras glándulas suprarrenales, ayuda a regular varios procesos en todo nuestro cuerpo. Afecta el funcionamiento de nuestro sistema inmunológico, nuestro metabolismo, nuestro sistema de sueño y más.

"Tiene una cantidad desconcertante de efectos", dijo Romero. "Hay estimaciones de que tal vez hasta una cuarta parte de todos nuestros genes están influenciados por los niveles de cortisol en el cuerpo".

Una hormona vital

Cuando funciona correctamente, nuestro cuerpo mantiene un nivel básico de cortisol que varía a lo largo del día. Por lo general, nuestros niveles de cortisol son más altos por la mañana, cuando nuestro cuerpo necesita despertarse y ponerse en marcha, y más bajos por la noche, cuando nos acercamos a dormir.

Si bien tener demasiado o muy poco cortisol puede ser un problema grave, las enfermedades que causan estas afecciones se consideran raras.

El síndrome de Cushing, que ocurre cuando hay demasiado cortisol en el cuerpo, generalmente es causado por tumores en la glándula pituitaria. Puede provocar un rápido aumento de peso, hematomas, presión arterial alta y debilidad y afecta aproximadamente a entre 40 y 70 personas de cada millón.

La enfermedad de Addison, un trastorno que ocurre cuando las glándulas suprarrenales no producen suficiente cortisol, puede causar fatiga, pérdida de apetito, dolor abdominal y otros síntomas. Afecta a entre 100 y 140 de cada millón de personas. Ambas condiciones deben ser diagnosticadas y tratadas por un médico.

El cortisol se conoce como la "hormona del estrés" porque también es una parte clave de nuestra respuesta al estrés. Los niveles de cortisol aumentan cuando nos encontramos con factores estresantes, lo que le da a nuestro cuerpo la energía que necesita para enfrentar una amenaza percibida.

"El cortisol ayuda a movilizar las reservas de energía, fortalecer el sistema inmunológico y reducir la inflamación, y desvía la energía de la digestión, la reproducción y el crecimiento", dijo Jeffrey Blumberg, profesor investigador de la Escuela Friedman de Ciencias y Políticas de Nutrición de Tufts. "Todo lo cual es bueno para lidiar con el estrés agudo".

La respuesta al estrés del cortisol evolucionó para ayudar a los animales (incluidos nuestros propios antepasados) a afrontar eventos impredecibles, ya sea en respuesta a una fuerte tormenta o sequía, luchando contra una enfermedad, escapando de un depredador o peleando por pareja y comida.

Nuestros factores estresantes actuales pueden parecer un poco diferentes, pero el cortisol aún ayuda a orquestar nuestro sistema de respuesta a emergencias y, una vez que la emergencia termina, los niveles de cortisol vuelven a la normalidad.

Lidiar con el estrés crónico

Nuestros cuerpos evolucionaron para liberar cortisol y otras hormonas que nos ayuden a lidiar con el estrés agudo: amenazas que ocurren en un momento determinado y luego desaparecen. Cuando un factor estresante continúa, o muchos factores estresantes comienzan a acumularse, estas respuestas que antes eran útiles pueden comenzar a pasar factura.

"Cuando los factores estresantes ocurren una y otra vez, o simplemente persisten, todos estos sistemas permanecen activados y su mantenimiento es costoso", dijo Romero. "Hay mucho desgaste en el cuerpo cuando se mantienen todos los sistemas a un nivel elevado de respuesta a emergencias, y ahí es cuando las cosas comienzan a fallar".

Con un período suficientemente largo de estrés crónico, nuestra respuesta inmune se suprime en lugar de mejorar y podemos comenzar a tener problemas con nuestro metabolismo, digestión, reproducción y otros sistemas.

Sin embargo, la respuesta no es buscar un fármaco o suplemento milagroso para reducir los niveles de cortisol. Es trabajar en el manejo de los factores estresantes en su vida.

"No existe una fórmula mágica para regular los niveles de cortisol, pero tenemos estrategias bien conocidas para controlar el estrés, que incluyen llevar una dieta saludable, hacer ejercicio regularmente y practicar la meditación o la atención plena", afirmó Blumberg. Añadió que nuestros cuerpos tratan la deshidratación, las fluctuaciones extremas del azúcar en sangre y los patrones de alimentación irregulares como factores estresantes adicionales.

"Es muy difícil subestimar el poder de una buena nutrición y un estilo de vida saludable".