Los suplementos de cúrcuma pueden dañar el hígado en algunas personas

Se promociona que la cúrcuma tiene propiedades antiinflamatorias, antimicrobianas y anticancerígenas que actúan contra múltiples afecciones, incluidas la artritis, las infecciones respiratorias y la diabetes. Los ensayos clínicos no han producido evidencia rigurosa que respalde estas amplias afirmaciones; sin embargo, la cúrcuma sigue siendo uno de los suplementos herbales más vendidos en los Estados Unidos.

Dado que muchas personas toman cúrcuma en forma de suplemento concentrado, ha surgido una tendencia preocupante. En los últimos años, la cúrcuma ha estado implicada en un número creciente de casos de lesión hepática aguda, algunos de los cuales han conducido a un trasplante de hígado o incluso a la muerte.

"La lesión hepática inducida por la cúrcuma se considera poco común: una de cada 10.000 o incluso 100.000 personas que la toman podría enfermarse, pero ahora, millones de personas están tomando cúrcuma", dijo Jay Hoofnagle, director de la Rama de Investigación de Enfermedades Hepáticas de la División de Enfermedades Digestivas y Nutrición en los Institutos Nacionales de Salud (NIH). "Según lo que estamos viendo en nuestros datos, es una de las causas más comunes de lesión hepática por suplementos dietéticos".

Los suplementos tienen más curcumina.

Los expertos afirman que las preparaciones modernas de la planta cúrcuma, que se ha utilizado en la medicina tradicional y como especia en los alimentos durante miles de años, combinadas con una susceptibilidad genética en ciertos pacientes, son la causa más probable de daño hepático.

Los suplementos contienen extractos purificados de curcumina en dosis altas, el principal ingrediente activo de la cúrcuma que solo constituye entre el 1 y el 7 por ciento de la raíz. Muchos también contienen aditivos como pimienta negra para promover la absorción de curcumina, una sustancia que normalmente no se absorbe bien en el tracto digestivo.

Por ejemplo, un estudio que administró a sujetos humanos 2 gramos de curcumina apenas pudo detectarla en muestras de sangre. Pero después de añadir pimienta negra, la fracción de curcumina que llegó al torrente sanguíneo se disparó en un 2.000 por ciento.

"Hoy en día la gente toma 100 veces más curcumina que la que se usaba en la medicina tradicional", dijo Hoofnagle. “Voy a Costco y veo estas botellas grandes de cúrcuma con pimienta negra, un gramo por porción, y pienso: 'Dios mío'. "

Hoofnagle supervisa la Red de lesión hepática inducida por fármacos (DILIN), una iniciativa patrocinada por los NIH que recopila y analiza casos de lesión hepática grave causada por fármacos y medicinas alternativas. En 2022, la DILIN informó 10 casos de daño hepático asociado con los suplementos de cúrcuma. Los síntomas más comunes fueron ictericia, náuseas y dolor abdominal. De los 10 casos, cinco pacientes fueron hospitalizados y un paciente murió por insuficiencia hepática aguda.

Los investigadores concluyeron que las lesiones hepáticas causadas por la cúrcuma parecen estar aumentando en los Estados Unidos, y la creciente popularidad de la cúrcuma en los últimos cinco años parece reflejar el aumento de los casos reportados recopilados por el DILIN.

También se han reportado casos en otras partes del mundo. Un estudio de 2020 describió siete casos de hepatitis aguda no infecciosa que ocurrieron en Italia, todos relacionados con suplementos de cúrcuma. En agosto de 2023, el gobierno australiano publicó un aviso de seguridad advirtiendo a los consumidores y profesionales de la salud que los suplementos de cúrcuma pueden causar lesiones hepáticas en casos raros. El aviso se produjo después de que el Departamento de Salud y Atención a Ancianos recibiera 18 informes de problemas hepáticos asociados a la cúrcuma, incluido uno que tuvo un desenlace fatal.

"La gente piensa que la cúrcuma es natural y se vende sin receta, por lo que debe ser inofensiva, lo cual no es cierto", dijo Ken Liu, hepatólogo de trasplantes de la Unidad Nacional de Trasplante de Hígado de Australia. "Como médico, he notado que cada vez más personas ingresan en el hospital por sufrir lesiones hepáticas debido a suplementos dietéticos y a base de hierbas y necesitan trasplantes de hígado para ello".

Fadi Alghzawi, médico residente del MedStar Union Memorial Hospital en Baltimore, también ha notado un aumento en los casos relacionados con la cúrcuma. Recientemente vio a una mujer afroamericana de 66 años que ingresó al departamento de emergencias con ictericia, náuseas, disminución del apetito y orina oscura. Las pruebas revelaron niveles marcadamente elevados de bilirrubina en la sangre (29 mg/dL cuando se considera normal entre 0,2 y 1,1 mg/dL), lo que indica una posible disfunción hepática.

Después de descartar todas las demás causas y confirmar con una biopsia de hígado, se descubrió que la cúrcuma era la culpable. Seis meses antes, el paciente comenzó a tomar media cucharadita de cúrcuma molida como remedio a base de hierbas en una tienda. Aunque suspendió la cúrcuma al ingresar al hospital, ya era demasiado tarde.

"Por lo general, cuando las personas dejan de tomar cúrcuma o cualquier suplemento herbario que esté causando daño, se debería ver una mejora", dijo Alghzawi. “Sin embargo, en este caso, se produjo un daño irreversible en el hígado y, siete días después del ingreso, falleció”.

La genética puede desempeñar un papel

La lesión hepática inducida por fármacos, que puede clasificarse como directa o idiosincrásica, es la causa más frecuente de insuficiencia hepática aguda en la mayoría de los países occidentales. El daño directo es predecible, dependiente de la dosis y causado por agentes que son intrínsecamente tóxicos para el hígado, como el paracetamol. Las lesiones idiosincrásicas, por otro lado, son mucho más complicadas de diagnosticar y tratar. Sólo afecta a personas susceptibles y los agentes responsables tienen poca o ninguna toxicidad intrínseca.

"Una lesión idiosincrásica significa que usted toma un medicamento y luego, según su sexo, edad o estado inmunológico, de repente puede causar una lesión hepática", dijo Alghzawi. "No se puede predecir y no depende de la dosis".

Por ejemplo, las mujeres son más propensas que los hombres a sufrir lesiones hepáticas inducidas por fármacos debido a diferencias en el estado hormonal, la composición corporal, el metabolismo y otros factores. Los pacientes afroamericanos pueden ser propensos a sufrir una lesión hepática más grave y peores resultados de enfermedades, como un trasplante de hígado o la muerte, después de una lesión hepática relacionada con los medicamentos que los pacientes blancos.

La genética también forma parte de la historia, ya que ciertos genes codifican enzimas implicadas en el procesamiento de fármacos. Una vez que se ingiere un fármaco, el tracto gastrointestinal lo absorbe y el torrente sanguíneo lo absorbe. El primer lugar al que acude es el hígado, cuya función es eliminar toxinas y metabolizar fármacos mediante enzimas específicas. El estudio realizado por DILIN encontró que 7 de los 10 pacientes portaban una variante genética, que se encuentra sólo en el 10 por ciento de la población general de EE. UU., que puede haber aumentado su susceptibilidad a la lesión hepática asociada a la cúrcuma.

"Esas enzimas hepáticas están dictadas por la genética, por lo que la forma en que se metaboliza algo puede ser ligeramente diferente a la forma en que yo metabolizo algo", dijo Liu. "Usted podría metabolizar la curcumina como un metabolito completamente inerte e inofensivo, mientras que yo podría metabolizarla como algo tóxico e inflamatorio para el hígado".

Tanto los proveedores de atención médica como los consumidores deben ser conscientes de los posibles riesgos antes de tomar cúrcuma como suplemento. Alghzawi incluso piensa que se debe evitar por completo el consumo de cúrcuma como suplemento, ya que sus supuestos beneficios no superan los riesgos. Otros expertos creen en un enfoque más mesurado.

"Si bien puede que no sea necesario evitar por completo los suplementos de cúrcuma, es importante que los pacientes informen a sus médicos sobre su uso para que se pueda realizar un seguimiento, si es necesario", dijo Angeline Liu, gastroenteróloga de Kaiser Permanente en el sur de California. "Del mismo modo, es importante que los médicos realicen un historial completo cuando hablan con los pacientes, lo que incluye preguntarles de forma rutinaria si están tomando algún medicamento o suplemento que se pueda comprar sin receta".