5 conceptos erróneos sobre la salud y el bienestar

Tenemos muchos conceptos erróneos cuando se trata de salud y bienestar, desde los poderes de la vitamina C para combatir el resfriado hasta lo que se supone que deben hacer los cristales. Analicemos algunos de ellos, adaptados de un episodio de Misconceptions en YouTube.

1. Concepto erróneo: es necesario beber ocho vasos de agua al día.

Todo el mundo sabe que si no bebes suficiente agua cada día, te deshidratarás. Tus labios se secarán, tu lengua se sentirá borrosa y es posible que te desmayes. Pero existe una manera fácil de prevenir este tipo de malestar por deshidratación: beber ocho vasos de agua al día. Es por eso que llevamos alrededor de 16 a 24 onzas de botellas de agua, ¿verdad? Entonces, ¿podemos calcular fácilmente cuántos incrementos de 8 onzas consumimos cada día?

Es un hecho que nuestros cuerpos pierden agua al respirar, sudar y responder al llamado de la naturaleza, y que es necesario reponer agua para mantener nuestro metabolismo y otras funciones corporales normales.

Sin embargo, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades no especifican la cantidad óptima de agua que una persona debe beber cada día. Lo más cerca que estamos del consejo oficial es el de los Institutos de Medicina, que en 2005 establecieron “ingestas adecuadas” de agua total por día para mantener la salud. “Agua total” significa la cantidad total derivada del agua potable, las bebidas y los alimentos, y sí, eso incluye bebidas con cafeína como el café, el té y los refrescos.

Según datos de encuestas, la ingesta adecuada para los adultos jóvenes es de 3,7 litros para los hombres y 2,7 litros para las mujeres. Los hombres bebían alrededor de 3 litros de líquido al día y las mujeres 2,2 litros. En realidad, eso es más de ocho vasos de 8 onzas de agua por día.

Entonces, ¿de dónde viene esta idea de los “ocho vasos”?

En 1945, la Junta de Alimentación y Nutrición del Consejo Nacional de Investigación publicó una actualización de su boletín Ingestas Dietéticas Recomendadas , que incluía directrices para los estándares dietéticos. Probablemente sea el primer ejemplo de recomendación gubernamental sobre la ingesta diaria de agua. En una breve sección sobre el agua, los investigadores escribieron:

“La cantidad adecuada de agua para los adultos es de 2,5 litros diarios en la mayoría de los casos. Un estándar común para diversas personas es 1 mililitro por cada caloría de alimento. La mayor parte de esta cantidad se encuentra en los alimentos preparados. En el trabajo o cuando hace calor, las necesidades pueden llegar a ser de 5 a 13 litros diarios”.

Es posible que estas pautas no sean sorprendentes, considerando que no están muy lejos de lo que recomiendan hoy los Institutos de Medicina.

Pero según un estudio de 2002 [PDF], investigadores posteriores sugirieron que los científicos y nutricionistas posteriores pasaron por alto la frase del medio: la de que la mayor parte de las necesidades diarias de agua están contenidas en los alimentos. Luego, malinterpretaron la primera frase como recomendando que las personas bebieran 2,5 litros además de consumir otras bebidas y alimentos. Esa mala interpretación se ha repetido durante décadas. Un comentario de 2011 en la revista médica BMJ incluso culpó a los conglomerados multinacionales de alimentos por mantener esta idea errónea, ya que les ayudó a vender más agua embotellada.

2. Concepto erróneo: las bebidas con cafeína te deshidratan.

Volviendo a la cafeína, ¿las bebidas con cafeína no te deshidratan? La cafeína tiene un efecto diurético, lo que significa que te hace orinar más, y eso podría hacerte pensar que tanto orinar te provocará deshidratación. Pero múltiples estudios, que se remontan a 1928, no han encontrado un vínculo fuerte entre la cafeína y el déficit total de agua. El informe de los Institutos de Medicina sugiere que "las bebidas con cafeína parecen contribuir a la ingesta diaria total de agua, similar a la que aportan las bebidas sin cafeína".

3. Concepto erróneo: la vitamina C previene los resfriados.

La idea errónea de que la vitamina C previene el resfriado común existe desde hace mucho tiempo.

Antes de que se descubriera la vitamina C, también llamada ácido ascórbico, a principios del siglo XX, la gente creía que comer ciertas frutas y verduras frescas prevenía enfermedades.

En la década de 1750, el médico escocés James Lind sugirió que los cítricos prevenían el escorbuto, una enfermedad letal endémica en los largos viajes navales. No sabía que la vitamina C era el ingrediente activo que prevenía el escorbuto, pero los años que pasó como cirujano naval fueron suficientes para convencerlo de que las frutas y verduras tenían un elemento curativo. En 1795, el Almirantazgo británico comenzó a distribuir raciones de jugo de limón. Más tarde pasó al jugo de lima, de ahí que los marineros británicos obtuvieran el apodo de "limeys".

Por lo tanto, a principios del siglo XX existían argumentos sólidos para consumir lima, limón y otras frutas para tener una buena salud, pero aún se desconocía el mecanismo detrás de esto. Los investigadores lucharon por identificar las moléculas o sustancias químicas responsables. En 1930, un bioquímico húngaro llamado Albert Szent-Györgyi y un colega llevaron a cabo un experimento con conejillos de indias que, al igual que los humanos, no pueden producir vitamina C en sus cuerpos como la mayoría de los animales. Szent-Györgyi alimentó a un grupo de conejillos de indias con alimentos hervidos y a otro grupo comió alimentos con la adición de lo que entonces se conocía como ácido hexurónico, una molécula que había descubierto durante su estudio anterior sobre la combustión biológica.

Los animales que comieron alimentos hervidos sin ácido hexaurónico desarrollaron síntomas similares al escorbuto y murieron, porque la ebullición elimina la vitamina C de los alimentos. El grupo que comió alimentos con ácido hexurónico se mantuvo sano. Szent-Györgyi cambió el nombre de la molécula a “ácido ascórbico” para destacar su propiedad antiescorbuto (o antiescorbútica).

Después de más experimentos para confirmar sus hallazgos, Szent-Györgyi recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1937 por su descubrimiento de la vitamina C.

Ahora sabemos que la vitamina C permite al cuerpo utilizar carbohidratos, proteínas y grasas para tener huesos, dientes, encías, vasos sanguíneos y ligamentos sanos. Reduce el riesgo de enfermedades cardiovasculares y cáncer.

Pero más allá de esos beneficios para la salud, no se ha demostrado en estudios que la vitamina C prevenga los resfriados en la mayoría de las personas. Algunos estudios han sugerido que tomar grandes dosis de vitamina C puede disminuir la gravedad o la duración de los síntomas del resfriado, pero en general, no tiene estos efectos si comienza a tomarla después de que el resfriado lo golpea. Un artículo también determinó que para los corredores de maratón o los soldados que hacen ejercicios en condiciones subárticas podría haber un beneficio, pero eso no se aplica a la gran mayoría de nosotros.

La opinión ampliamente extendida de que la vitamina C previene los resfriados probablemente se deriva del trabajo de otro premio Nobel: Linus Pauling, uno de los gigantes de la ciencia del siglo XX. Este químico y activista por la paz ganó el Premio Nobel de Química en 1954 por su trabajo en la comprensión de los enlaces químicos, y unos años más tarde ganó el Premio Nobel de la Paz por sus acciones oponiéndose a la carrera armamentista nuclear durante la Guerra Fría.

En la década de 1970, Pauling se interesó por una serie de estudios no concluyentes sobre la vitamina C y los resfriados. Después de analizar la literatura, Pauling publicó un bestseller llamado La vitamina C y el resfriado común , que hacía recomendaciones específicas para los lectores. Escribió que de 1 a 2 gramos de ácido ascórbico por día “es aproximadamente la tasa óptima de ingestión. Hay pruebas de que algunas personas gozan de muy buena salud, incluso libres del resfriado común, año tras año, gracias a la ingestión de sólo 250 mg de ácido ascórbico al día”. También dijo que se deben llevar tabletas de vitamina C de 500 mg “con usted en todo momento”.

Mientras el público estadounidense se apresuraba a comprar suplementos de vitamina C, investigadores escépticos lanzaron más de dos docenas de estudios sobre estas afirmaciones, e incluso hoy en día, ningún estudio ha demostrado de manera concluyente que el ácido ascórbico prevenga los resfriados entre la población general.

Ya que estamos en el tema, ¿cuál es el problema con la sopa de pollo para tratar los resfriados? Algunos estudios han encontrado que, al igual que la vitamina C, la sopa de pollo puede disminuir los síntomas y la duración de los resfriados. Un estudio realizado en el año 2000 en la revista CHEST encontró un leve efecto antiinflamatorio de la sopa de pollo, que parecía despejar las vías respiratorias congestionadas de quienes padecían resfriado. Pero no pudieron decir qué ingrediente (pollo, cebolla, batatas, zanahorias, etc.) era el responsable.

4. Concepto erróneo: Hacer crujir los nudillos es malo para las articulaciones.

Primero, hablemos de por qué se agrietan las articulaciones. Los nudillos son el lugar donde los metacarpianos, o huesos de la mano, se conectan con las falanges proximales o huesos de los dedos. El área donde se unen los huesos está protegida por una estructura llamada cápsula sinovial, que está llena de un líquido lubricante que contiene gases y nutrientes disueltos.

Cuando tiras o doblas los dedos hacia atrás para hacer crujir los nudillos, estiras la cápsula sinovial y creas más espacio en su interior. Los gases se precipitan hacia el vacío resultante, creando una burbuja. Ese sonido de los nudillos al crujirse corresponde a la formación de esas burbujas. Después de que se forman las burbujas, los gases tardan un poco en volverse a disolver en el líquido, por lo que no puedes volver a romperte los nudillos inmediatamente después de hacerlo.

Hacer estallar repetidamente las cápsulas sinoviales suena mal, pero ¿provoca daños en las articulaciones como la artritis? Un médico de Thousand Oaks, California, estaba decidido a descubrirlo, utilizándose a sí mismo como sujeto de prueba.

Cuando era niño, la madre y las tías de Donald Unger le dijeron repetidamente que hacer crujir sus nudillos le provocaría artritis. Por curiosidad, o tal vez por despecho, comenzó a hacer crujir los nudillos de su mano izquierda dos veces al día durante 50 años. Evitó fracturarse la mano derecha para usarla como control. Después de aproximadamente 36.500 fracturas en el nudillo izquierdo, Unger comparó sus manos y no encontró presencia de artritis en ninguna de ellas. Aunque el tamaño de la muestra del estudio (él mismo) era demasiado pequeño para confirmar los resultados a escala poblacional, escribió Unger en la revista Arthritis and Rheumatism en 1998, los hallazgos respaldaron un estudio de la década de 1970 de 28 residentes de hogares de ancianos que no encontró ningún vínculo entre el crujido de nudillos y la artritis. PDF].

Por sus valiosas contribuciones a la ciencia, Unger recibió el Premio Ig Nobel de Medicina en 2009.

En los años posteriores al inicio del experimento de Unger, se han realizado varios estudios que examinan la posibilidad de un vínculo entre el crujido de los nudillos y el daño articular. Un estudio de 1990 encontró que las personas que hacían crujir los nudillos tenían menos fuerza de agarre y más hinchazón en las manos que quienes no lo hacían [PDF]. Otro informe describió lesiones menores en ligamentos y tendones de las articulaciones, que sanaron en un mes [PDF]. Pero estos fueron efectos menores y no provocaron artritis. Entonces, tómatelo con calma, sabiendo que la peor consecuencia de chasquear los nudillos probablemente será molestar a tus amigos y compañeros de trabajo.

5. Concepto erróneo: los cristales tienen poderes curativos.

Mucha gente pone su fe en los cristales curativos: pueden sostener un cuarzo rosa si buscan amor o dormir con obsidiana en la almohada para sentirse tranquilos y con los pies en la tierra. Veamos dónde se originaron estas nociones.

En el siglo I d.C., el erudito romano Plinio el Viejo describió varias piedras preciosas y los remedios curativos asociados con ellas en su enorme libro Historia Natural . La mayoría de los remedios implicaban ingerir las piedras de alguna forma junto con comida o bebida. Por ejemplo, la hematita “se tomaba con vino para curar las heridas infligidas por las serpientes”, entre otras dolencias.

Plinio también buscó describir los cristales en términos relativamente científicos. Escribió que el cristal, lo que hoy llamaríamos cristal de roca o cuarzo, se formaba a partir de agua de lluvia y nieve pura, y se congelaba con el tiempo hasta convertirse en un mineral sólido, transparente y a menudo puntiagudo. Si bien Plinio no sugirió comerlo ni beberlo, dijo que "los médicos" le habían dicho que era un excelente lente para usar en cirugía. "El mejor cauterio para el cuerpo humano es una bola de cristal sobre la que actúan los rayos del sol", escribió.

El supuesto vínculo entre los cristales y la salud o la medicina quedó bien establecido en la Edad Media. En aquella época, los escritores cristianos de Europa mencionaban los cristales en sus obras, y los libros religiosos importantes estaban encuadernados en cubiertas con incrustaciones de cristales y piedras preciosas. Según Marisa Gálvez, medievalista de la Universidad de Stanford, los cristales simbolizaban la trascendencia y la iluminación intelectual. Entre los cristianos, también se asociaron con la pureza, la fe y la perfección, todas características de la Virgen María, de quien, no por casualidad, se creía que tenía un toque sanador.

Saltando la Ilustración, a finales del siglo XIX los cristales ganaron valor entre los espiritistas del Reino Unido y Estados Unidos. Mirar las bolas de cristal en busca de visiones del futuro o respuestas a preguntas existenciales se convirtió en una gran moda pasajera. Algunos espiritistas identificaron los cristales como una especie de medicina holística, tal vez en la misma categoría que las entonces populares drogas y pociones patentadas. Otros asociaron esta atención médica autocurada con valores como la autosuficiencia, la autoconciencia, la creatividad y el crecimiento psicológico [PDF].

En las décadas de 1970 y 1980, los cristales curativos recibieron otro impulso en el movimiento New Age, que exploró áreas grises entre la ciencia, la magia, la naturaleza y el ocultismo. Una creencia generalizada de la Nueva Era es que la salud es un equilibrio entre el cuerpo, la mente y el espíritu, y que la enfermedad puede atribuirse a un desequilibrio entre los tres. Se cree que los cristales ayudan a mantener el equilibrio de una forma u otra.

Esa teoría subyace al concepto de medicina complementaria, a veces llamada medicina alternativa, que también incluye acupuntura, musicoterapia, remedios a base de hierbas, oración, yoga y otras prácticas utilizadas con la medicina occidental moderna o en lugar de ella. Estos remedios están ganando legitimidad hoy en día; incluso hay un centro en los NIH centrado en estudiar su eficacia. Y al menos un investigador en el Reino Unido ha analizado la curación con cristales como una forma de medicina complementaria.

Pero detrás de todo esto, los investigadores han descubierto que los supuestos poderes curativos de los cristales son probablemente el resultado del efecto placebo. Por ejemplo, un usuario de cristales podría convencerse a sí mismo de que las piedras pueden mejorar su estado de ánimo y, de hecho, sentirse mejor mientras las sostiene o medita con ellas, incluso si las piedras no tienen propiedades intrínsecas para mejorar el estado de ánimo.

Los científicos han descubierto que el efecto placebo es real y puede ayudar a los pacientes a mejorar su pronóstico mientras reciben tratamientos. Para algunos pacientes, la creencia en el poder de una intervención no médica, como la oración o los cristales, en realidad puede mejorar la eficacia de las prácticas médicas occidentales. Entonces, si los cristales te resultan útiles, hazlo; solo debes saber que tu mente es más poderosa que un mineral.