Aprovechar la naturaleza para mejorar el bienestar de los habitantes de las ciudades

En la UE se está aprovechando la naturaleza para mejorar el bienestar de los habitantes de las ciudades, incluidas las personas que sufren de soledad.

Fue la investigación de los beneficios para la salud de los jardines comunitarios urbanos en Denver, en el estado estadounidense de Colorado, lo que puso a la profesora Jill Litt en el camino de sembrar el factor de bienestar de la naturaleza en ciudades de todo el mundo.

A Litt le sorprendió la forma en que los huertos urbanos, más allá de promover la actividad física o la alimentación saludable, eran una puerta de entrada para sentirse mejor en general. Ayudaron a la gente a hacer nuevas amistades y aliviar sus ansiedades.

Coro contento

"Era como si la gente hablara según un guión", dijo Litt, investigador asociado del Instituto de Salud Global de Barcelona, o ISGlobal, en España. "Siempre hablaban de la buena sensación de ensuciarse las manos con la tierra, pero también de la sensación de respiro de la vida urbana".

Le interesa saber cómo las personas se conectan con los paisajes y si esos vínculos pueden ayudar a prevenir enfermedades. Los éxitos que Litt observó en la jardinería urbana la llevaron a sospechar un vínculo entre la naturaleza y el bienestar de los habitantes de las ciudades.

"Incluso en ambientes muy urbanos y construidos, escuchaban a los pájaros, sentían el viento en sus mejillas y en su cabello y tenían la sensación de estar en paz", dijo.

Litt cree que los aspectos estéticos, físicos y sociales de dichas actividades amplifican los sentidos de las personas, tienen un efecto emocional y mejoran su bienestar general.

Está poniendo a prueba su idea en un proyecto de investigación que recibió financiación de la UE para explorar cómo las actividades en la naturaleza pueden abordar una causa fundamental de la mala salud que a menudo pasa desapercibida por la profesión médica y estigmatizada por la sociedad: la soledad.

El proyecto, llamado RECETAS, tendrá una duración de cinco años hasta febrero de 2026. Liderada por ISGlobal, la iniciativa involucra a socios de cinco países de la UE (Austria, República Checa, Finlandia, Francia y España), así como del Reino Unido, Australia y Ecuador. .

La soledad está muy extendida en Europa y afecta a personas de todas las edades y orígenes. En 2022, la primera encuesta a nivel de la UE sobre el tema encontró que el 13% de los encuestados se sentía solo la mayor parte o todo el tiempo durante las cuatro semanas anteriores y el 35% tenía esa sensación al menos parte del tiempo.

Si bien representa un riesgo para la salud física y mental, la soledad rara vez se aborda hasta que causa daños que requieren intervención médica.

Aire fresco y amistades.

En seis ciudades (Barcelona, Marsella, Praga y Helsinki en la UE, junto con Cuenca en Ecuador y Melbourne en Australia), los investigadores están creando grupos vecinales de personas que se reúnen en lugares naturales.

Según Litt, los profesionales sanitarios consideran que las personas implicadas se sienten solas y son remitidas a los investigadores de RECETAS.

Los grupos eligen actividades de un menú de opciones locales, como una excursión a un parque o jardín botánico o un paseo por la costa o un río.

Un curso complementario está diseñado para ayudar a las personas a detectar signos y síntomas de soledad y conectarse con otras personas durante las actividades para ayudar a aliviarla.

Las sesiones semanales también implican un período de reflexión: llevar un diario sobre el tiempo en la naturaleza, la atención plena o la meditación.

"La naturaleza es el lubricante que hace que la gente se abra", afirmó Litt, que también trabaja en el Departamento de Estudios Ambientales de la Universidad de Colorado Boulder. "Incluso si son personas relativamente tranquilas, algo en el grupo realmente ayuda. Es extraordinariamente hermoso sentarse en los grupos y escuchar cuánto esto está llenando un vacío en la vida de las personas".

La investigadora checa de posgrado Blanka Novotná está de acuerdo.

Novotná, que trabaja en el Centro de Especialización en Longevidad y Cuidados a Largo Plazo de la Universidad Carolina de Praga, dijo que las amistades formadas en el grupo del proyecto ayudaron al menos a una persona en tiempos difíciles.

Dijo que una mujer se unió semanas después de la muerte de su esposo y estaba demasiado emocionada para hablar en las primeras sesiones. Luego, durante una caminata por el bosque, otro miembro del grupo que había estado desconsolado le aseguró gentilmente a la mujer que el tiempo y la naturaleza la ayudarían a sobrellevar la situación, brindándole un apoyo bienvenido.

Detrás de cada grupo hay trabajadores sociales, profesionales de la salud, urbanistas y biólogos que se centran en la intersección entre la naturaleza y la salud mental.

Uno de los expertos también actúa como líder del grupo durante las nueve semanas iniciales, después de las cuales el objetivo es que continúe por sí solo con el poder de las amistades que se han forjado.

Rutas verdes

El Dr. Tadhg MacIntyre, psicólogo ambiental de la Universidad de Maynooth en Irlanda, dijo que la pandemia de COVID-19 y los cierres generalizados que desencadenó ofrecieron nuevos conocimientos sobre por qué la gente utiliza los espacios verdes y qué ganan con ellos.

Dijo que los motivos eran típicamente la interacción social y el bienestar mental más que la actividad física.

"La gente empezó a darse cuenta de que en realidad se trataba de conectarse con vecinos, amigos y familiares, o de simplemente sentarse bajo un árbol, disfrutar de la naturaleza y sentir sus poderes restauradores", dijo MacIntyre.

Dirige otro proyecto financiado por la UE que examina cómo la naturaleza puede ayudar a la salud humana. El proyecto, denominado GO GREEN ROUTES, se puso en marcha en el punto álgido de la pandemia en septiembre de 2020 y se extenderá hasta agosto de 2024.

En seis centros urbanos (Burgas en la costa búlgara del Mar Negro, Limerick en Irlanda, Lahti en Finlandia, la capital de Estonia, Tallin, Umeå en Suecia y Versalles en las afueras de la capital francesa, París), los investigadores están construyendo o renovando parques y espacios verdes.

En Limerick, el resultado es una ruta de 1,2 kilómetros de longitud que atraviesa un suburbio de la ciudad. El residente local, el Dr. Mark Lyons, que da clases sobre fuerza y acondicionamiento en la Universidad de Limerick, utiliza la nueva ruta para caminar y correr mientras sus hijos van en bicicleta y patineta por ella.

"Ha demostrado ser un vínculo muy necesario entre las escuelas locales para que la gente pueda caminar y andar en bicicleta lejos del intenso tráfico", dijo Lyons. "Tanto los ciclistas como los caminantes y corredores pueden utilizar la ruta de forma segura. Un grupo demográfico muy amplio la utiliza, lo cual es fantástico de ver".

La participación de la comunidad es un aspecto importante del proyecto. Los lugareños comparten ideas de diseño con la ciudad y ayudan a crear los espacios.

Los proyectos incluyen la interacción práctica con la naturaleza, incluidas áreas de juego para niños hechas de materiales naturales, como troncos para correr y hoyos con astillas de madera para cavar.

Circulo virtuoso

El tiempo pasado en la naturaleza no sólo beneficia la salud física y mental de las personas sino que también representa una ganancia para el propio medio ambiente, según MacIntyre.

Dijo que esto se debe a que cuantas más personas interactúan regularmente con la naturaleza, más la cuidan y es probable que realicen cambios en su estilo de vida para reducir su huella ambiental.

Antes de convertirse en psicólogo ambiental, MacIntyre fue psicólogo deportivo y trabajó con atletas profesionales. En ese campo, el tiempo pasado en la naturaleza, activa o pasivamente, se considera un aspecto importante del tratamiento del estrés.

MacIntyre también ha participado en investigaciones que muestran que la reducción de la cobertura arbórea y los altos niveles de contaminación acústica en las ciudades pueden provocar mayores niveles de estrés para los residentes.

En Lahti, GO GREEN ROUTES construyó una pasarela forestal en un centro médico para acercar los beneficios de la naturaleza a los trabajadores, pacientes y visitantes. El malecón lleva a las personas por un recorrido por el bosque con áreas de atención plena, relajación e interacción social.

Es una reminiscencia de la idea japonesa de los baños de bosque, donde las vistas, los sonidos y los olores del bosque están destinados a ayudar a la relajación.

"Al involucrar a los ciudadanos en los diferentes ejemplos de GO GREEN ROUTES, podemos aprovechar los beneficios para su salud y, a largo plazo, ayudar al medio ambiente", afirmó MacIntyre.

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Este artículo se publicó originalmente en Horizon, la revista de investigación e innovación de la UE.