Un poco de peso extra en los adultos mayores no es tan malo

Un poco de exceso de peso

Millones de personas llegan a la vejez con entre 10 y 15 libras de más, el peso que ganaron después de tener hijos, desarrollar problemas en las articulaciones, volverse menos activos o hacer de las comidas el centro de su vida social.

¿Deberían perder este modesto peso extra para optimizar su salud? Esta pregunta ha pasado a primer plano con una nueva categoría de medicamentos para la diabetes y la pérdida de peso que dan a las personas la esperanza de poder deshacerse de los kilos de más.

Durante años, los expertos han debatido qué aconsejar a los adultos mayores en esta situación. Por un lado, el aumento de peso se asocia con la acumulación de grasa. Y eso puede tener graves consecuencias adversas para la salud, contribuyendo a enfermedades cardíacas, diabetes, artritis y muchas otras afecciones médicas.

Por otro lado, numerosos estudios sugieren que llevar algo de peso extra a veces puede tener un efecto protector en la vejez. Para las personas que se caen, la grasa puede servir como protección contra fracturas. Y para las personas que enferman gravemente con enfermedades como cáncer o enfermedad renal avanzada, ese acolchado puede ser una fuente de energía, ayudándoles a tolerar terapias exigentes.

Por supuesto, para empezar, depende de qué tan pesado sea alguien. Las personas que ya son obesas (con un índice de masa corporal de 30 o más) y que aumentan de peso tienen mayor riesgo que las que pesan menos. Y el rápido aumento de peso en la vejez siempre es motivo de preocupación.

No es fácil entender la evidencia científica y la opinión de expertos sobre los problemas de peso en los adultos mayores. Esto es lo que aprendí al revisar docenas de estudios y hablar con casi dos docenas de médicos e investigadores de la obesidad.

Nuestros cuerpos cambian con la edad.

A medida que envejecemos, nuestra composición corporal cambia. Perdemos masa muscular (un proceso que comienza a los 30 y se acelera a los 60 y más) y ganamos grasa. Esto es cierto incluso cuando nuestro peso permanece constante.

Además, se acumula menos grasa debajo de la piel mientras que se distribuye más en la mitad del cuerpo. Esta grasa abdominal está asociada con inflamación y resistencia a la insulina y un mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares, diabetes y accidentes cerebrovasculares, entre otras afecciones médicas.

"La distribución de la grasa juega un papel importante a la hora de determinar qué tan nocivo es el peso añadido en forma de grasa", dijo Mitchell Lazar, director del Instituto de Diabetes, Obesidad y Metabolismo de la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania. "Es la grasa visceral [abdominal] [alrededor de la cintura], en lugar de la grasa periférica [en las caderas y las nalgas] lo que realmente nos preocupa".

Los niveles de actividad disminuyen con la edad.

Además, a medida que avanza la edad, las personas tienden a volverse menos activas. Cuando los adultos mayores mantienen los mismos hábitos alimentarios (ingesta de energía) y al mismo tiempo reducen su actividad (gasto de energía), aumentarán de peso.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, el 27% de las personas entre 65 y 74 años están físicamente inactivas fuera del trabajo; eso aumenta al 35% para las personas de 75 años o más. Para los adultos mayores, la agencia de salud recomienda al menos 150 minutos a la semana de actividad moderadamente intensa, como caminar a paso ligero, así como actividades de fortalecimiento muscular como levantar pesas al menos dos veces por semana. Sólo entre el 27% y el 44% de los adultos mayores cumplen con estas pautas, según diversas encuestas.

Preocupaciones por la masa muscular

Los expertos están más preocupados por la falta de actividad en los adultos mayores con sobrepeso o ligeramente obesos (un índice de masa corporal por debajo de los 30) que por la pérdida de peso. Con una actividad mínima o nula, la masa muscular se deteriora y la fuerza disminuye, lo que "aumenta el riesgo de desarrollar una discapacidad o un deterioro funcional" que puede interferir con la independencia, dijo John Batsis, investigador de obesidad y profesor asociado de medicina en la Universidad del Norte. Escuela de Medicina de Carolina en Chapel Hill.

La pérdida de peso contribuye a una masa muscular inadecuada en la medida en que se pierde músculo junto con la grasa. Por cada libra perdida, el 25% proviene del músculo y el 75% de la grasa, en promedio.

Dado que, para empezar, los adultos mayores tienen menos músculos, “si quieren perder peso, deben estar dispuestos al mismo tiempo a aumentar la actividad física”. dijo Anne Newman, directora del Centro para el Envejecimiento y la Salud de la Población de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Pittsburgh.

El peso corporal ideal puede ser mayor

La investigación epidemiológica sugiere que el índice de masa corporal (IMC) ideal podría ser más alto para los adultos mayores que para los adultos más jóvenes. (El IMC es una medida del peso de una persona, en kilogramos o libras, dividido por el cuadrado de su altura, en metros o pies).

Un estudio grande y bien considerado encontró que los adultos mayores en ambos extremos del espectro del IMC (aquellos con IMC bajo (menos de 22) y aquellos con IMC alto (más de 33)) tenían un mayor riesgo de morir antes que aquellos con IMC en el rango medio (22 a 32,9).

Los adultos mayores con el riesgo más bajo de muertes prematuras tenían un IMC de 27 a 27,9. Según los estándares de la Organización Mundial de la Salud, esto se sitúa en el rango de "sobrepeso" (25 a 29,9) y por encima del rango de IMC de "peso saludable" (18,5 a 24,9). Además, la OMS clasificaría a muchos adultos mayores que, según el estudio, tenían mayor riesgo de mortalidad (aquellos con un IMC inferior a 22) como de “peso saludable”.

La conclusión del estudio: "El rango de peso saludable de la OMS puede no ser adecuado para los adultos mayores". En cambio, el sobrepeso puede ser beneficioso para los adultos mayores, mientras que ser notablemente delgado puede ser problemático y contribuir al potencial de fragilidad.

De hecho, un IMC óptimo para los adultos mayores puede estar en el rango de 24 a 29, sugirió Carl Lavie, un conocido investigador de la obesidad, en un estudio separado que revisa la evidencia sobre la obesidad en los adultos mayores. Lavie es directora médica de rehabilitación y prevención cardíaca en Ochsner Health, un gran sistema de atención médica con sede en Nueva Orleans, y autora de “The Obesity Paradox”, un libro que explora los problemas de peso en los adultos mayores.

Recomendaciones de expertos. Los médicos e investigadores de la obesidad ofrecieron varias recomendaciones importantes durante nuestras conversaciones:

• Mantener la forma física y la masa muscular es más importante que perder peso para los adultos mayores con sobrepeso (aquellos con un IMC de 25 a 29,9). “¿Perder algunos kilos de más mejorará drásticamente su salud? No creo que la evidencia demuestre eso”, dijo Lavie.
• La pérdida de peso involuntaria se asocia con varias enfermedades graves y es una señal de peligro a la que siempre se debe prestar atención. "Consulte a su médico si está perdiendo peso sin intentarlo", dijo Newman de la Universidad de Pittsburgh. Es coautora de un nuevo artículo que encuentra que "la pérdida de peso imprevista, incluso entre adultos con obesidad, se asocia con un mayor riesgo de mortalidad".
• Garantizar la calidad de la dieta es fundamental. "Los adultos mayores corren el riesgo de sufrir deficiencias vitamínicas y otros déficits nutricionales, y si no consumen suficientes proteínas, eso es un problema", dijo Batsis de la Universidad de Carolina del Norte. "Les digo a todos mis pacientes mayores que tomen un multivitamínico", dijo Dinesh Edem, director del programa de Control Médico del Peso de la Universidad de Ciencias Médicas de Arkansas.
• Perder peso es más importante para los adultos mayores que tienen mucha grasa alrededor de la cintura (forma de manzana) que para las personas que pesan más en la parte inferior (forma de pera). "Para los pacientes con una circunferencia de cintura alta, somos más agresivos a la hora de reducir las calorías o aumentar el ejercicio", dijo Dennis Kerrigan, director de control de peso de Henry Ford Health en Michigan.
• Mantener la estabilidad del peso es un buen objetivo para los adultos mayores sanos que tienen peso extra pero que no tienen obesidad moderada o grave (IMC de 35 o más). Por definición, "saludable" significa que las personas no tienen problemas metabólicos graves (colesterol, azúcar en la sangre, presión arterial y triglicéridos demasiado altos), discapacidades relacionadas con la obesidad (los problemas de movilidad son comunes) o enfermedades graves relacionadas con la obesidad, como diabetes o enfermedades cardíacas. "Sin grandes ganancias ni grandes pérdidas, eso es lo que recomiendo", dijo Katie Dodd, dietista geriátrica que escribe un blog sobre nutrición.

Esta historia se publicó por primera vez en KFF Health News, una sala de redacción nacional que produce periodismo en profundidad sobre temas de salud y es uno de los programas operativos principales de KFF, la fuente independiente de investigación, encuestas y periodismo sobre políticas de salud.

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