Lo que los estadounidenses quieren de los alimentos: energía, fuerza muscular, mejor salud y menos estrés

¿Que hay para cenar?

Es una pregunta engañosamente simple, que se hace millones de veces cada día. Pero si consideramos la infinidad de factores que intervienen para responderla (desde el costo hasta la conveniencia y el cambio climático), no es de extrañar que dediquemos tanto tiempo a pensar en los alimentos que comemos.

Y eso sin contar el desayuno, el almuerzo o las meriendas.

Mucho depende de las elecciones alimentarias de los estadounidenses, incluidos billones de dólares en gastos y nuestro riesgo colectivo de desarrollar una serie de enfermedades crónicas. Por eso el Consejo Internacional de Información Alimentaria realiza una encuesta anual sobre alimentación y salud.

"Se trata de comprender la mentalidad del consumidor", dijo Kris Sollid, dietista registrado y director senior de comunicaciones nutricionales de la organización sin fines de lucro financiada por la industria.

Durante casi dos décadas de encuestas del IFIC, el sabor se ha clasificado sistemáticamente como el factor más importante en las decisiones de compra de alimentos, seguido del precio, la salubridad, la conveniencia y la sostenibilidad ambiental.

En la encuesta de 2024, que fue respondida por 3.000 estadounidenses en marzo, alrededor del 30% de los encuestados dijo que la sostenibilidad de un artículo era muy importante a la hora de tomar decisiones de compra sobre qué comer y beber.

Eso puede parecer poco, considerando que los científicos ya están buscando formas de alimentar a los casi 10 mil millones de personas que se espera que vivan en el planeta para 2050 y, al mismo tiempo, reducir las emisiones de gases de efecto invernadero que atrapan el calor.

Pero para Sollid, el hecho de que el 30% de los encuestados le dieran a la sostenibilidad una puntuación de 4 o 5 en una escala de 5 puntos es un buen resultado.

"Por supuesto que me gustaría ver ese número más alto, de eso no hay duda", dijo.

A continuación presentamos un vistazo al estado de la dieta estadounidense, basado en datos de los nuevos hallazgos del IFIC.

¿Qué pasa por nuestra mente cuando decidimos qué comer?

Para empezar buscamos algo que nos dé energía o nos ayude a combatir el cansancio. Pero las consideraciones de salud también son una prioridad.

¿Qué tipo de alimentos elegimos?

La proteína es el nutriente más popular del momento: el 20% de los encuestados dijeron que habían seguido una dieta "alta en proteínas" durante el año pasado, frente a sólo el 4% cinco años antes. Pero no es lo único que queremos en nuestra comida.

Al mismo tiempo, los estadounidenses están tratando de reducir el consumo de ingredientes que son malos para nosotros.

Por ejemplo, el 50% de los encuestados dijeron que estaban tratando de limitar o evitar el sodio o la sal. Demasiada sal puede hacer que aumente la presión arterial, y la presión arterial alta (también conocida como hipertensión) es un factor de riesgo de problemas de salud graves como enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares.

Además, el 44% de los encuestados afirmó que intentaba limitar o evitar las grasas saturadas. Este es el tipo de grasa que puede hacer que el colesterol LDL (el malo) se acumule en los vasos sanguíneos, lo que también aumenta el riesgo de enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares.

Pero el enemigo público número uno es el azúcar.

¿Qué tiene de malo el azúcar?

Nuestros cuerpos necesitan algo de azúcar para obtener energía. Pero cuando consumimos demasiado de una sola vez (lo cual es fácil de hacer al ingerir refrescos, cereales para el desayuno y todo tipo de alimentos ultraprocesados) se almacena en forma de grasa, lo que puede provocar obesidad, diabetes y enfermedades cardíacas, entre otras. otros problemas.

Dos tercios de los que respondieron la encuesta del IFIC dijeron que estaban tratando de limitar su consumo de azúcar y el 11% dijo que estaban tratando de evitarlo por completo. Sus principales objetivos eran los azúcares añadidos en los alimentos y bebidas envasados, aunque algunos también estaban reduciendo los azúcares naturales presentes en alimentos como frutas y productos lácteos naturales.

Las razones que motivaron este abandono del azúcar fueron una combinación de preocupaciones de salud actuales y futuras.

¿Qué otras preocupaciones influyen en nuestras elecciones de alimentos?

No pensamos sólo en nosotros mismos cuando decidimos qué comer. Para muchas personas, las preocupaciones sobre la forma en que se producen nuestros alimentos son importantes cuando deciden comprar un alimento o bebida en particular.

Esa preocupación se extiende a los animales, a las personas involucradas en todos los aspectos de llevar comida a nuestros platos (desde los agricultores hasta los trabajadores de las fábricas, pasando por el personal de las tiendas de comestibles o los restaurantes) y al planeta mismo.

¿Cómo medimos si un alimento se elaboró teniendo en cuenta el medio ambiente?

La buena noticia es que esto es algo que preocupa a más del 70% de los encuestados. La mala noticia es que no hay una manera fácil de saberlo.

"No existe una verdadera definición de lo que hace que un alimento sea ambientalmente sostenible", afirmó Sollid. "No hay nada que alguien pueda mirar en un paquete de alimentos para saber si esta opción es mejor que aquella".

En cambio, los consumidores conscientes del medio ambiente utilizan las siguientes pistas para guiarse:

¿La gente pagará más por un producto ecológico?

Producir alimentos y bebidas de manera sostenible a menudo implica costos adicionales. Entonces el IFIC planteó este escenario hipotético:

¿Cuál escogerías?

¿Cuál es la relación entre la comida y el estrés?

La encuesta encontró que va en ambas direcciones: el estrés afecta los alimentos que elegimos, y los alimentos que elegimos pueden causar estrés.

Es un tema sobre el que el IFIC comenzó a preguntar tras el inicio de la pandemia de COVID-19, que creó tanto inseguridad económica como alimentaria.

"La COVID descubrió mucha angustia o fuentes potenciales de estrés que mucha gente tuvo que afrontar", dijo Sollid.

Cuatro años después, casi dos tercios de los encuestados están lidiando con una cantidad significativa de estrés, frente al 60% en 2023.

¿Por qué estamos tan estresados?

Los problemas de dinero y de salud siguen siendo las mayores fuentes de estrés entre quienes dijeron estar "muy" o "algo" estresados. La elección de alimentos pesa en la mente de casi 1 de cada 4 personas en esta categoría.

¿Nos estamos comiendo nuestros sentimientos?

Algunos de nosotros lo somos. Casi dos tercios de las personas dijeron que su bienestar mental y emocional tenía un impacto significativo o moderado en su dieta.

Entre los que estaban al menos algo estresados, aproximadamente la mitad dijo que sus elecciones de alimentos y bebidas se vieron afectadas como resultado. Sin embargo, un pequeño número respondió al estrés buscando opciones más saludables.

Esta historia apareció originalmente en Los Angeles Times.