El llamado del cirujano general a colocar etiquetas de advertencia en las redes sociales subraya la preocupación por la salud mental de los adolescentes

En medio de la creciente preocupación por los efectos de las redes sociales en la salud mental de los adolescentes, el 17 de junio de 2024, el Cirujano General de EE. UU., Vivek Murthy, pidió que se agregaran etiquetas de advertencia a las plataformas de redes sociales, similares a las advertencias del Cirujano General sobre los cigarrillos y el alcohol.

La advertencia de Murphy citó investigaciones que muestran que los adolescentes que usan más de tres horas de redes sociales al día enfrentan el doble de riesgo de problemas de salud mental.

Esto se produce un año después de que Murphy emitiera un importante aviso público sobre los vínculos entre las redes sociales y la salud mental de los jóvenes.

Como especialista en trastornos alimentarios y ansiedad, trabajo regularmente con clientes que experimentan síntomas de trastornos alimentarios, problemas de autoestima y ansiedad relacionados con las redes sociales.

También tengo experiencia de primera mano con este tema: llevo 16 años recuperándome de un trastorno alimentario y, cuando era adolescente, crecí cuando la gente comenzaba a utilizar ampliamente las redes sociales. En mi opinión, el impacto de las redes sociales en la salud mental, especialmente en los patrones de dieta y ejercicio, no puede mitigarse simplemente con una etiqueta de advertencia. Sin embargo, es un punto de partida importante para crear conciencia sobre los daños de las redes sociales.

Vínculos, asociaciones y efectos causales.

Los expertos sospechan desde hace tiempo que las redes sociales pueden estar desempeñando un papel en la creciente crisis de salud mental de los jóvenes. Sin embargo, la advertencia del cirujano general para 2023 fue una de las primeras advertencias del gobierno respaldadas por una investigación sólida.

Los críticos del llamado a colocar etiquetas de advertencia argumentan que simplifica demasiado un tema complejo y que limitar el acceso a las redes sociales de cualquier manera haría más daño que bien. Algunos partidarios sienten que es un paso en la dirección correcta y mucho menos restrictivo que intentar comenzar con regulaciones de privacidad más generalizadas.

Y hasta ahora, los llamados a la acción sobre la regulación de las redes sociales han fracasado.

Los investigadores se limitan a estudiar únicamente las asociaciones, lo que dificulta el establecimiento de vínculos causales. Pero existen numerosos estudios que sí muestran una relación entre ver medios y un empeoramiento de la autoestima, la imagen corporal y la salud mental.

Además, existen datos científicos que han demostrado la eficacia de incluir etiquetas de advertencia para disuadir el consumo de sustancias como el tabaco y el alcohol.

Sin embargo, la estrategia de las etiquetas de advertencia se ha utilizado para contenidos sobre trastornos alimentarios e imágenes alteradas digitalmente en Internet, con resultados mixtos. Estos estudios demostraron que las etiquetas de advertencia no reducen el impacto negativo de los medios de comunicación en la imagen corporal. Algunas investigaciones incluso encontraron que las etiquetas de advertencia podrían aumentar las comparaciones entre el cuerpo y la apariencia, que se cree que son razones clave por las que las redes sociales pueden ser perjudiciales para la autoestima.

Daños potenciales

Las investigaciones muestran que las imágenes de belleza tal como se muestran en películas, redes sociales, televisión y revistas pueden provocar enfermedades mentales, problemas de alimentación desordenados e insatisfacción con la imagen corporal.

La insatisfacción corporal entre niños y adolescentes es común y se ha relacionado con una menor calidad de vida, un peor estado de ánimo y hábitos alimentarios poco saludables.

La salud mental de los adolescentes ha ido empeorando durante la última década, y la pandemia de COVID-19 contribuyó a empeorar la salud mental de los jóvenes y la puso en el centro de atención. A medida que aumenta la crisis de salud mental, los investigadores han estado observando de cerca el papel de las redes sociales en estos crecientes problemas de salud mental.

Los pros y los contras de las redes sociales

Alrededor del 95% de los niños y adolescentes en los EE. UU. entre 10 y 17 años utilizan las redes sociales casi constantemente. Un estudio de 2023 encontró que los adolescentes pasan alrededor de cinco horas al día en las redes sociales.

Las investigaciones han demostrado que las redes sociales pueden ser beneficiosas para encontrar apoyo comunitario. Sin embargo, los estudios también han demostrado que el uso de las redes sociales contribuye a las comparaciones sociales, expectativas poco realistas y efectos negativos para la salud mental.

Además, quienes tienen problemas de salud mental preexistentes tienden a pasar más tiempo en las redes sociales. Las personas en esa categoría tienen más probabilidades de autoobjetivarse e internalizar el ideal del cuerpo delgado. Las mujeres y las personas con preocupaciones preexistentes sobre la imagen corporal tienen más probabilidades que otras de sentirse peor con sus cuerpos y con ellas mismas después de pasar tiempo en las redes sociales.

¿Un caldo de cultivo para los trastornos alimentarios?

Una revisión reciente encontró que, al igual que ocurre con los medios de comunicación, el uso de las redes sociales es un factor de riesgo para el desarrollo de un trastorno alimentario, insatisfacción con la imagen corporal y trastornos alimentarios. En esta revisión, se demostró que el uso de las redes sociales contribuye a la autoestima negativa, las comparaciones sociales, la disminución de la regulación emocional y la autopresentación idealizada que influye negativamente en la imagen corporal.

Otro estudio, llamado Proyecto de Autoestima de Dove, publicado en abril de 2023, encontró que 9 de cada 10 niños y adolescentes de 10 a 17 años están expuestos a contenido de belleza tóxico en las redes sociales, y 1 de cada 2 dice que esto tiene un impacto en su salud mental.

Los investigadores también han descubierto que el mayor tiempo en casa durante la pandemia condujo a un mayor uso de las redes sociales por parte de los jóvenes y, por lo tanto, a una mayor exposición a imágenes corporales tóxicas y contenido de dietas en las redes sociales.

Si bien las redes sociales por sí solas no causan trastornos alimentarios, las creencias sociales sobre la belleza, que se ven amplificadas por las redes sociales, pueden contribuir al desarrollo de trastornos alimentarios.

'Thinspo' y 'fitspo'

Los estándares de belleza tóxicos en línea incluyen la normalización de procedimientos cosméticos y quirúrgicos y contenido a favor de los trastornos alimentarios, que promueve y romantiza los trastornos alimentarios. Por ejemplo, los sitios de redes sociales han promovido tendencias como “thinspo”, que se centra en el ideal de delgadez, y “fitspo”, que perpetúa la creencia de que existe un cuerpo perfecto que se puede lograr con dietas, suplementos y ejercicio excesivo.

Las investigaciones han demostrado que el contenido de las redes sociales que fomenta una “alimentación sana” o seguir una dieta basada en afirmaciones pseudocientíficas puede conducir a un comportamiento obsesivo en torno a la comida. Estas publicaciones infundadas de “bienestar” pueden conducir a cambios de peso, dietas yo-yo, estrés crónico, insatisfacción corporal y una mayor probabilidad de internalización del ideal muscular y de delgadez.

Algunas publicaciones en las redes sociales presentan contenido a favor de los trastornos alimentarios, que fomenta directa o indirectamente los trastornos alimentarios. Otras publicaciones promueven la manipulación deliberada del cuerpo, utilizando citas dañinas como "nada sabe tan bien como la delgadez". Estas publicaciones brindan una falsa sensación de conexión, lo que permite a los usuarios unirse en torno a un objetivo compartido de perder peso, alterar su apariencia y continuar con patrones de trastornos alimentarios.

Si bien los jóvenes a menudo pueden reconocer y comprender los efectos de los consejos de belleza tóxicos en su autoestima, es posible que sigan interactuando con este contenido. Esto se debe en parte a que los amigos, las personas influyentes y los algoritmos de las redes sociales alientan a las personas a seguir determinadas cuentas.

Zonas sin teléfono

Pequeños pasos en casa para reducir el consumo de redes sociales también pueden marcar la diferencia. Los padres y cuidadores pueden crear períodos sin teléfono para la familia. Ejemplos de esto incluyen guardar los teléfonos mientras la familia mira una película junta o durante las comidas.

Los adultos también pueden ayudar modelando comportamientos saludables en las redes sociales y alentando a los niños y adolescentes a concentrarse en establecer conexiones y participar en actividades valiosas.

El consumo consciente de las redes sociales es otro enfoque útil. Esto requiere reconocer lo que uno siente mientras navega por las redes sociales. Si pasar tiempo en las redes sociales lo hace sentir peor consigo mismo o parece causar cambios de humor en su hijo, puede que sea el momento de cambiar la forma en que usted o su hijo interactúan con las redes sociales.