¿Pueden los masajes promover la longevidad? La sorprendente verdad sobre la antigua práctica

Algunas de las mejores prácticas para la longevidad pueden ser un verdadero fastidio. Todo el mundo sabe que el ejercicio regular es bueno para la salud, pero no todo el mundo lo disfruta. Comer unas cuantas tazas de verduras con cada comida puede no ser tan divertido como una guarnición de patatas fritas.

Pero de vez en cuando, las cosas que son buenas para nosotros también nos hacen sentir bien. Caso en cuestión: el humilde masaje.

Para la mayoría de las personas, un masaje es un derroche en un día de spa, pero también es una práctica medicinal antigua. Un masaje completo es una excelente manera de celebrar el final de un semestre estresante, pero hay más que una merecida relajación. En el mejor de los casos, un buen masaje mejora el movimiento y la función del cuerpo. Si bien la ciencia no dice que cada masaje agregue años a su vida (al menos todavía no), los beneficios de los masajes regulares (para aquellos que tienen la suerte de recibirlos) pueden acumularse con el tiempo.

¿En qué pueden ayudar los masajes?

Si bien el masaje se dirige a los músculos y los tejidos blandos, sus beneficios se extienden por todo el cuerpo. Puede ayudar a aliviar el dolor crónico, la rigidez, el rango de movimiento limitado, los dolores de cabeza y más.

En un nivel más amplio, un masaje de calidad hace magia en el sistema nervioso autónomo, dice Ana Baldioli, coordinadora de medicina integrativa de la Universidad de California en Los Ángeles Health. El sistema nervioso autónomo comprende la rama simpática (el mecanismo de respuesta al estrés de “lucha o huida” del cuerpo) y la rama parasimpática, que dicta funciones involuntarias como la respiración, los latidos del corazón y la digestión.

Baldioli le dice a Inverse que el masaje puede lograr que el sistema nervioso parasimpático mejore. "Cuando el cuerpo y el sistema nervioso están más relajados, muchos otros procesos pueden mejorar", afirma. La digestión, por ejemplo, puede mejorar porque el sistema nervioso parasimpático se ajustó.

El masaje también promueve la circulación de sangre y líquidos. Según Christopher Bise, profesor de fisioterapia en la Universidad de Pittsburgh, nuestros cuerpos contienen una tonelada de líquido no sanguíneo proveniente de células y tejidos que no se reabsorbe en nuestros capilares. Bise le dice a Inverse que este líquido se llama linfa o líquido linfático y contiene de todo, desde grasas y nutrientes hasta células cancerosas y glóbulos blancos llamados linfocitos. Cuando el sistema linfático no drena la linfa como debería, quizás debido a mutaciones genéticas o daños causados por una cirugía o un tratamiento de radioterapia, puede provocar linfedema. Esta condición de retención de linfa puede causar malestar físico, pero el masaje de drenaje linfático puede aliviar el dolor y la hinchazón drenando el líquido manualmente.

Siempre que alguien disfrute del masaje, este tratamiento también conlleva beneficios psicológicos. Un toque suave de otra persona puede ser de gran ayuda, dice Baldioli y alivia el estrés mental y físico.

¿Cuál es la diferencia entre un masaje de spa y fisioterapia?

Cuando piensas en un masaje, puedes imaginarte una suave música de flauta de fondo, luces tenues, aromaterapia y abundante aceite corporal. Sin embargo, los fisioterapeutas y terapeutas ocupacionales también integran el masaje en las prácticas de rehabilitación, aunque el término podría refinarse a "movilización de tejidos blandos". Bise describe esta terapia como "un intento de cambiar la relación de los tejidos entre sí" mitigando los puntos gatillo o nudos.

El objetivo de este ejercicio, dice Bise, no es simplemente la relajación, sino también probar un mayor rango de movimiento. La fisioterapia también puede combinar un masaje con una serie de ejercicios para fortalecer los músculos específicos.

Bise dice, sin embargo, que existen límites sobre lo que puede hacer el masaje. “¿El masaje por sí solo curará su dolor lumbar? Probablemente no. Pero ciertamente modulará tus síntomas y te hará sentir mejor”, dice Bise a Inverse .

Un pequeño ensayo controlado y aleatorizado publicado en 2020 demostró que el uso de un sillón de masaje más fisioterapia aliviaba eficazmente el dolor lumbar. Subrayó que los dos, en conjunto, eran la mejor opción. Bise añade que el masaje también es una opción no invasiva para aliviar el dolor. En comparación con la cirugía, las inyecciones y las recetas de opioides, un sillón de masaje es una opción de menor riesgo e incluso comparativamente más barata.

¿Con qué frecuencia debo recibir masajes?

Esta respuesta varía de persona a persona, dice Baldioli. Las personas con trastornos de dolor crónico, como la fibromialgia, pueden sentirse mucho mejor después de los masajes semanales y el seguro puede incluso cubrir los gastos. Bise dice, sin embargo, que es un error común pensar que un paciente puede recibir una “receta” para un masaje. Bise señala que el seguro puede cubrir el masaje como parte de la fisioterapia, pero, según su experiencia, los pacientes y sus médicos deben defenderlo.

La mayoría de los pacientes, dice Bise, no necesitan tanto un masaje regular como un ajuste ocasional. Después de una lesión o cirugía, un paciente puede practicar ejercicios de fisioterapia por su cuenta para fortalecer los músculos; Después de trabajar esa zona, un masaje podría ayudar a relajarla nuevamente. En su mayor parte, masaje y movimiento son dos caras de la misma moneda.