Muchos de nosotros recurrimos a la comida en busca de consuelo. Pero, ¿cuándo se convierte en un problema el comer emocionalmente?

Cuando Sam Thomas, escritor, orador y activista de salud mental, tenía 11 años, sufrió acoso homofóbico en la escuela. Para escapar de los matones, se escondía en el baño y comía la comida de su lonchera. "Era un santuario, ya que era el único lugar donde sabía que no me encontrarían", le dice a Yahoo Life.

Este comportamiento común y comprensible (comer emocionalmente) fue una fuente de consuelo para él y no terminó cuando dejó la escuela. La inestabilidad en su vida familiar cuando era niño y adolescente contribuyó a los hábitos alimentarios de Thomas y a su difícil relación con la comida. "Ayudó a llenar un vacío que parecía entumecimiento o vacío", explica.

No está ni mucho menos solo en esa experiencia. De hecho, alrededor del 75% de la alimentación está motivada por las emociones, según la psicóloga Susan Albers de la Clínica Cleveland, un centro médico académico sin fines de lucro. Pero la experiencia de Thomas refleja un problema más importante cuando la búsqueda de saciedad emocional con la comida conduce a un ciclo de vergüenza y culpa, mientras persiste la ansiedad o el estrés subyacentes.

¿Qué es la alimentación emocional?

En pocas palabras, comer emocionalmente es utilizar los alimentos para calmar, adormecer o afrontar sentimientos (normalmente difíciles). "La conexión emocional que tenemos con la comida existe cada vez que comemos, incluso cuando comemos principalmente porque tenemos hambre", le dice a Yahoo Life Christine Byrne, dietista registrada y propietaria de Ruby Oak Nutrition en Raleigh, Carolina del Norte. . Sin embargo, la alimentación emocional no está motivada por el hambre. Más bien, es “el acto de utilizar la comida para afrontar diversos sentimientos que se experimentan”, explica. Como recurrir a McDonald's para calmar, distraer o calmar la mente y el cuerpo después de un día de trabajo estresante, en lugar de sentirse saciado.

Según Healthline, la alimentación emocional no se define como un trastorno alimentario. Sin embargo, es un patrón de trastornos alimentarios que está fuertemente ligado a la salud mental.

Según Byrne, "es difícil decir definitivamente cuáles son los signos de la alimentación emocional, ya que el mismo comportamiento puede ser saludable o desadaptativo dependiendo de la intención detrás de él, la intensidad del mismo y la frecuencia con la que se practica".

Sin embargo, algunos signos de alimentación inadaptada (o desordenada) a los que ella anima a la gente a prestar atención incluyen:

• Comer con frecuencia debido a sentimientos (como aburrimiento, tristeza, soledad, estrés, felicidad) en lugar de hambre.

• Cuando comer es la única forma de afrontar los sentimientos incómodos

• Comer con frecuencia hasta sentirse incómodamente lleno como una forma de adormecer o escapar de los sentimientos.

¿Por qué ocurre la alimentación emocional?

La conexión entre comida y emociones ha sido evidenciada a través de la cultura y la ciencia. “Como seres humanos, una forma de conectarnos y calmarnos desde la infancia es a través de la comida”, le dice a Yahoo Life Rachel Heinemann, terapeuta especializada en trastornos alimentarios. “Construimos comunidad a través de comidas conjuntas, consolamos a quienes están en duelo con comida y damos la bienvenida a nuevos vecinos con comida”.

Un estudio del International Journal of Gastronomy and Food Science también ayuda a explicar el fenómeno de la alimentación emocional, ya que señala que los alimentos dulces y ricos en calorías son a menudo lo que las personas anhelan cuando experimentan un aumento de cortisol debido al estrés. Estos alimentos están relacionados con la liberación de serotonina, que puede mejorar el estado de ánimo.

Los alimentos preferidos de Thomas cuando se sentía deprimido, por ejemplo, eran galletas y patatas fritas (aunque dice que comía cualquier cosa que pudiera encontrar en un esfuerzo por aliviar el malestar emocional). Este hábito también se debió a experiencias pasadas en las que su madre lo recompensó y consoló con dulces. "Asociaba ciertos alimentos con una amplia gama de emociones", dice.

Las experiencias infantiles, como ser recompensado con dulces, son una causa notable de alimentación emocional. Otros contribuyentes incluyen influencias sociales, aburrimiento, emociones reprimidas y estrés. Los problemas de imagen corporal existentes y las dietas restrictivas también son factores de riesgo, ya que cualquiera de ellos puede ser un desencadenante emocional que conduzca a un antojo de comida específico. No es inherentemente algo malo; sin embargo, alimentar esos sentimientos no siempre produce el resultado o alivio deseado.

Según la experiencia de Thomas, la comida le proporcionaría una especie de euforia mientras come, para eventualmente experimentar lo que él llama una "baja" después del hecho, en el que los sentimientos difíciles regresan. Esto se combina con la incomodidad que puede surgir al comer sin pensar o al comer más allá de la saciedad. Breona O'Brien, consejera de salud mental autorizada en Mindoula, dice que esas consecuencias también pueden perpetuar un ciclo negativo con la imagen corporal.

"Comer en exceso puede llevar a un aumento de peso y una sensación de pérdida de control. Estas dos cosas luego llevan a pensamientos más negativos sobre sus cuerpos y pueden llevar a una alimentación más emocional", le dice a Yahoo Life.

Al determinar los eventos y desencadenantes que conducen a la alimentación emocional, es importante abordar la frecuencia con la que ocurre. "Comer emocionalmente con frecuencia puede ser una indicación de que está sucediendo algo en su vida, familia, trabajo [o] entorno de vida que lo angustia", dice O'Brien, "y nadie merece vivir en un estado constante de ansiedad". malestar."

Abordar los problemas de raíz

Según O'Brien, la atención plena es clave para abordar la alimentación emocional y sus causas. Ella dice que es importante tomarse un momento para reflexionar sobre los mensajes que nuestros cuerpos y cerebros nos envían cuando se trata de comida. Esto permitiría a un individuo llegar a comprender si está buscando comida porque en realidad tiene hambre o si hay una reacción emocional en juego.

Mount Sinai ofrece una guía que sugiere observar patrones alimentarios y cómo se relacionan con determinados sentimientos, situaciones o lugares; además de trabajar en el desarrollo de nuevas habilidades de afrontamiento para afrontar esos momentos. Esto podría incluir leer un libro, hablar con amigos o salir a caminar, por ejemplo, en lugar de ir a la despensa.

Esto no quiere decir que las personas deban distanciarse emocionalmente de la comida, o que todo comer emocionalmente sea inherentemente algo malo. (De hecho, Heinemann enfatiza que la comida está destinada a ser una forma para que las personas “se conecten, se calmen y disfruten”). Sin embargo, estas intervenciones pueden ser más útiles, o al menos son otras opciones a las que puede recurrir.

Otras tácticas útiles incluyen comer lentamente, planificar con anticipación para no encontrarse en una situación que parezca urgente y trabajar con un profesional para evitar mayores molestias, problemas de imagen corporal y la amenaza de un trastorno alimentario.

Buscar terapia es, en última instancia, lo que ayudó a Thomas. "Después de haber recibido terapia de trauma, me di cuenta de que mis adicciones me habían acompañado desde muy joven", dice. "Las sesiones de terapia me permitieron reconocer el patrón [de mi alimentación emocional] y encontrar formas de romperlo".

Thomas ha descubierto que actividades como ir al gimnasio y escribir en un diario también le ayudan a satisfacer sus necesidades emocionales. Decir que no ha recurrido a la comida en busca de consuelo desde entonces no sería exacto. Sin embargo, tiene "una relación mucho más saludable con la comida" después de deshacerse de la culpa y la vergüenza que la rodean.

Si usted o alguien que conoce está luchando contra un trastorno alimentario, visite el sitio web de National Eating Disorders (NEDA) ennationaleatingdisorders.orgpara obtener más información.