Los trastornos mentales, en particular los del estado de ánimo, la ansiedad y los trastornos alimentarios, pueden propagarse dentro de los grupos sociales de adolescentes, según un estudio reciente dirigido por la Universidad de Helsinki.
"Investigaciones anteriores indican que los trastornos mentales pueden transmitirse de un individuo a otro dentro de las redes sociales. Sin embargo, falta evidencia epidemiológica basada en la población que pertenezca a toda la gama de trastornos mentales", señalaron los autores del estudio.
El equipo de investigación se propuso investigar este fenómeno examinando las redes sociales formadas en las clases escolares.
El auge de los trastornos mentales
Los trastornos mentales pueden afectar significativamente el pensamiento, los sentimientos, el comportamiento o el estado de ánimo de una persona. Estas enfermedades pueden tener un profundo impacto en el funcionamiento y las relaciones diarias.
Trastornos mentales comunes en los adolescentes
Depresión
La depresión se caracteriza por tristeza persistente, pérdida de interés en las actividades y un cambio significativo en el apetito o los patrones de sueño.
Desórdenes de ansiedad
El trastorno de ansiedad generalizada, el trastorno de ansiedad social y los ataques de pánico implican preocupación, nerviosismo o miedo excesivos.
Trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH)
Los síntomas del TDAH incluyen dificultad para mantenerse concentrado, prestar atención, controlar el comportamiento e hiperactividad.
Trastornos de la alimentación
La anorexia nerviosa, la bulimia y los trastornos por atracón implican alteraciones graves en las conductas alimentarias y en los pensamientos y emociones relacionados.
Trastorno bipolar
Este trastorno se asocia con episodios de cambios de humor que van desde estados depresivos hasta estados maníacos.
Los adolescentes pueden desarrollar trastornos mentales debido a diversos factores. La genética juega un papel crucial, ya que los trastornos mentales suelen ser hereditarios. Los factores ambientales, incluidos los acontecimientos vitales estresantes, el trauma, el abuso y la negligencia, pueden desencadenar problemas de salud mental.
También contribuyen factores biológicos como los desequilibrios químicos del cerebro y los cambios hormonales durante la pubertad. Los factores sociales, como la presión de los compañeros, el estrés académico y la influencia de las redes sociales, pueden afectar la salud mental.
Además, el abuso de sustancias y las condiciones de salud crónicas pueden aumentar el riesgo de desarrollar trastornos mentales.
Los signos de trastornos mentales en los adolescentes incluyen cambios repentinos en el comportamiento o el estado de ánimo, alejamiento de amigos y actividades, disminución del rendimiento académico, preocupación o miedo excesivos y cambios en los patrones de alimentación o sueño.
Trastornos mentales y redes sociales adolescentes.
Este estudio es el más grande y detallado de su tipo e involucra a más de 700.000 estudiantes de noveno grado de 860 escuelas finlandesas. Estos adolescentes fueron seguidos desde el final del noveno grado durante un período promedio de 11 años.
Los investigadores encontraron una asociación significativa entre la cantidad de compañeros de clase diagnosticados con un trastorno mental y el mayor riesgo de que estos estudiantes reciban un diagnóstico similar más adelante en la vida.
"El vínculo observado fue más fuerte durante el primer año de seguimiento del estudio", señaló el profesor Christian Hakulinen. "Esto no se explica por factores relacionados con los padres, la escuela y la zona residencial. El vínculo fue más pronunciado en el caso del estado de ánimo, la ansiedad y los trastornos alimentarios".
El poder de los registros finlandeses
La profundidad y precisión del estudio fueron posibles gracias a los exhaustivos registros finlandeses.
A diferencia de estudios anteriores en los que las redes sociales eran elegidas por los propios sujetos de la investigación, lo que generaba posibles sesgos, esta investigación utilizó clases escolares como redes sociales predefinidas.
Este método garantiza una descripción más precisa de la influencia social en la salud mental.
"La definición de las redes sociales y el seguimiento de los adolescentes fue posible gracias a los extensos registros finlandeses. Los hallazgos profundizan significativamente nuestra comprensión de cómo los problemas de salud mental se desarrollan y afectan a otros en nuestras redes sociales", dijo el profesor Hakulinen.
Contagio de trastornos mentales
Si bien el estudio revela una fuerte asociación, no implica necesariamente una relación causal directa. El estudio no investigó cómo los trastornos mentales podrían transmitirse entre personas.
"Es posible, por ejemplo, que el umbral para buscar ayuda por problemas de salud mental se reduzca cuando hay una o más personas en su red social que ya han buscado ayuda para sus problemas. De hecho, este tipo de normalización del diagnóstico y el tratamiento puede considerarse un contagio beneficioso de los trastornos mentales", explicó Hakulinen.
El creciente desafío de los trastornos mentales
Los trastornos mentales plantean un importante desafío global que afecta a las personas, la sociedad y la economía. Además, en los últimos años, la ansiedad y los síntomas del estado de ánimo, en particular, han aumentado entre los jóvenes.
Investigaciones anteriores indican que la aparición de trastornos mentales en la edad adulta suele ocurrir antes de los 18 años.
La necesidad de medidas preventivas.
Dada la posibilidad de que los trastornos mentales se propaguen dentro de las redes sociales de los adolescentes, las medidas preventivas y la intervención temprana son cruciales.
"A la hora de tomar medidas preventivas hay que tener en cuenta que los trastornos mentales pueden transmitirse de un adolescente a otro", señaló el profesor Hakulinen.
Este estudio innovador arroja luz sobre la dinámica social de la salud mental entre los adolescentes. Al comprender el potencial de propagación de los trastornos mentales en las redes sociales, podremos abordar mejor esta creciente preocupación e implementar estrategias preventivas efectivas.
El estudio se publica en la revista JAMA Psychiatry .
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