Las mujeres mayores son diferentes a los hombres mayores. Su salud está lamentablemente poco estudiada.

La investigación médica ha defraudado a las mujeres durante décadas. Esto es particularmente cierto en el caso de las mujeres mayores, lo que deja a los médicos sin información de importancia crítica sobre cómo gestionar mejor su salud.

A fines del año pasado, la administración Biden prometió abordar este problema con un nuevo esfuerzo llamado Iniciativa de la Casa Blanca sobre Investigación de la Salud de la Mujer. Eso inspira una pregunta convincente: ¿Qué prioridades deberían estar en la lista de la iniciativa cuando se trata de mujeres mayores?

Stephanie Faubion, directora del Centro para la Salud de la Mujer de Mayo Clinic, lanzó una crítica cuando le pregunté sobre el estado actual de la investigación sobre la salud de las mujeres mayores. "Es completamente inadecuado", me dijo.

Un ejemplo: muchos medicamentos recetados ampliamente a adultos mayores, incluidas las estatinas para el colesterol alto, se estudiaron principalmente en hombres y los resultados se extrapolaron a las mujeres.

"Se supone que la biología de la mujer no importa y que las mujeres premenopáusicas y posmenopáusicas responden de manera similar", dijo Faubion.

"Esto tiene que terminar: la FDA tiene que exigir que los datos de los ensayos clínicos se informen por sexo y edad para que podamos saber si los medicamentos funcionan igual, mejor o no tan bien en las mujeres", insistió Faubion.

Considere el medicamento contra el Alzheimer Leqembi, aprobado por la FDA el año pasado después de que el fabricante informara una tasa de deterioro cognitivo un 27% más lenta en las personas que tomaron el medicamento. Un apéndice complementario de un estudio de Leqembi publicado en el New England Journal of Medicine reveló que las diferencias de sexo eran sustanciales (una desaceleración del 12% para las mujeres, en comparación con una desaceleración del 43% para los hombres), lo que plantea dudas sobre la eficacia del fármaco para las mujeres.

Esto es especialmente importante porque casi dos tercios de los adultos mayores con enfermedad de Alzheimer son mujeres. Las mujeres mayores también tienen más probabilidades que los hombres mayores de tener múltiples afecciones médicas, discapacidades, dificultades con las actividades diarias, enfermedades autoinmunes, depresión y ansiedad, presión arterial alta no controlada y osteoartritis, entre otros problemas, según decenas de estudios de investigación.

Aun así, las mujeres son resilientes y sobreviven a los hombres por más de cinco años en Estados Unidos. A medida que la gente llega a los 70 y 80 años, las mujeres superan en número a los hombres por márgenes significativos. Si nos preocupa la salud de la población mayor, debemos preocuparnos por la salud de las mujeres mayores.

En cuanto a las prioridades de investigación, he aquí algo de lo que sugirieron los médicos y los investigadores médicos:

Cardiopatía

¿Por qué las mujeres con enfermedades cardíacas, que se vuelven mucho más comunes después de la menopausia y matan a más mujeres que cualquier otra afección, reciben menos atención recomendada que los hombres?

"Somos notablemente menos agresivos en el tratamiento de las mujeres", dijo Martha Gulati, directora de cardiología preventiva y directora asociada del Barbra Streisand Women's Heart Center en Cedars-Sinai, un sistema de salud en Los Ángeles. “Retrasamos las evaluaciones del dolor torácico. No damos anticoagulantes al mismo ritmo. No realizamos procedimientos como reemplazos de válvula aórtica con tanta frecuencia. No estamos abordando adecuadamente la hipertensión.

"Necesitamos descubrir por qué existen estos sesgos en la atención y cómo eliminarlos".

Gulati también señaló que las mujeres mayores tienen menos probabilidades que sus pares masculinos de tener enfermedad arterial coronaria obstructiva (obstrucciones en los vasos sanguíneos grandes) y más probabilidades de sufrir daños en los vasos sanguíneos más pequeños que no se detectan. Cuando se someten a procedimientos como cateterismos cardíacos, las mujeres tienen más sangrado y complicaciones.

¿Cuáles son los mejores tratamientos para las mujeres mayores teniendo en cuenta estos problemas? “Tenemos datos muy limitados. Esto debe ser un foco de atención”, dijo Gulati.

Salud cerebral

¿Cómo pueden las mujeres reducir su riesgo de deterioro cognitivo y demencia a medida que envejecen?

"Esta es un área en la que realmente necesitamos tener mensajes claros para las mujeres e intervenciones efectivas que sean factibles y accesibles", dijo JoAnn Manson, jefa de la División de Medicina Preventiva del Hospital Brigham and Women's de Boston e investigadora clave del Women's Health Initiative, el mayor estudio sobre la salud de la mujer en EE.UU.

Numerosos factores afectan la salud cerebral de las mujeres, incluido el estrés (lidiar con el sexismo, las responsabilidades de cuidado y la tensión financiera) que puede alimentar la inflamación. Las mujeres experimentan la pérdida de estrógeno, una hormona importante para la salud del cerebro, con la menopausia. También tienen una mayor incidencia de enfermedades con graves consecuencias para el cerebro, como la esclerosis múltiple y los accidentes cerebrovasculares.

"La enfermedad de Alzheimer no comienza simplemente a la edad de 75 u 80 años", dijo Gillian Einstein, catedrática Wilfred y Joyce Posluns de Salud Cerebral y Envejecimiento de las Mujeres en la Universidad de Toronto. "Adoptemos un enfoque de curso de vida y tratemos de comprender cómo lo que sucede antes en la vida de las mujeres las predispone al Alzheimer".

Salud mental

¿A qué se debe la mayor vulnerabilidad de las mujeres mayores a la ansiedad y la depresión?

Los estudios sugieren una variedad de factores, incluidos los cambios hormonales y el impacto acumulativo del estrés. En la revista Nature Aging, Paula Rochon, profesora de geriatría en la Universidad de Toronto, también criticó la “discriminación por edad de género”, una desafortunada combinación de discriminación por edad y sexismo, que hace que las mujeres mayores sean “en gran medida invisibles”, en una entrevista en Nature Aging.

Helen Lavretsky, profesora de psiquiatría en UCLA y ex presidenta de la Asociación Estadounidense de Psiquiatría Geriátrica, sugiere varios temas que necesitan más investigación. ¿Cómo afecta la transición menopáusica al estado de ánimo y a los trastornos relacionados con el estrés? ¿Qué intervenciones no farmacéuticas pueden promover la resiliencia psicológica en mujeres mayores y ayudarlas a recuperarse del estrés y el trauma? (Piense en yoga, meditación, musicoterapia, tai chi, terapia del sueño y otras posibilidades). ¿Qué combinación de intervenciones es probable que sea más eficaz?

Cáncer

¿Cómo se pueden mejorar las recomendaciones de detección del cáncer y los tratamientos contra el cáncer para mujeres mayores?

Supriya Gupta Mohile, directora del Grupo de Investigación de Oncología Geriátrica del Instituto del Cáncer Wilmot de la Universidad de Rochester, quiere una mejor orientación sobre la detección del cáncer de mama en mujeres mayores, desglosada por estado de salud. Actualmente, las mujeres de 75 años o más están agrupadas en el mismo saco, aunque algunas son notablemente saludables y otras notablemente frágiles.

Recientemente, el Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de EE. UU. señaló que “la evidencia actual es insuficiente para evaluar el equilibrio entre los beneficios y los daños de la mamografía de detección en mujeres de 75 años o más”, dejando a los médicos sin una orientación clara. "En este momento, creo que estamos subestimando a las mujeres mayores en forma y exagerando a las mujeres mayores frágiles", dijo Mohile.

El médico también quiere más investigaciones sobre tratamientos efectivos y seguros para el cáncer de pulmón en mujeres mayores, muchas de las cuales tienen múltiples afecciones médicas y discapacidades funcionales. Esta enfermedad sensible a la edad mata a más mujeres que el cáncer de mama.

"Para esta población, lo que es necesario investigar son las decisiones sobre quién puede tolerar el tratamiento según el estado de salud y si existen diferencias sexuales en la tolerabilidad de hombres y mujeres mayores", dijo Mohile.

Salud ósea, salud funcional y fragilidad.

¿Cómo pueden las mujeres mayores mantener la movilidad y preservar su capacidad para cuidar de sí mismas?

La osteoporosis, que hace que los huesos se debiliten y se vuelvan quebradizos, es más común en mujeres mayores que en hombres mayores, lo que aumenta el riesgo de fracturas peligrosas y caídas. Una vez más, está implicada la pérdida de estrógeno con la menopausia.

"Esto es enormemente importante para la calidad de vida y la longevidad de las mujeres mayores, pero es un área que se pasa por alto y que no se ha estudiado lo suficiente", dijo Manson de Brigham and Women's.

A Jane Cauley, profesora distinguida de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Pittsburgh que estudia la salud ósea, le gustaría ver más datos sobre la osteoporosis entre las mujeres mayores negras, asiáticas e hispanas, que no reciben tratamiento suficiente para esta afección. También le gustaría ver mejores medicamentos con menos efectos secundarios.

Marcia Stefanick, profesora de medicina de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford, quiere saber qué estrategias tienen más probabilidades de motivar a las mujeres mayores a ser físicamente activas. Y le gustaría realizar más estudios que investiguen cómo las mujeres mayores pueden preservar mejor la masa muscular, la fuerza y la capacidad de cuidar de sí mismas.

"La fragilidad es uno de los mayores problemas de las mujeres mayores, y aprender qué se puede hacer para prevenirla es esencial", afirmó.