El ejercicio al aire libre amplifica los beneficios para la salud física y mental

El ejercicio regular es bien conocido por su multitud de beneficios para la salud, que van desde la prevención de enfermedades crónicas como enfermedades cardiovasculares, diabetes, ciertos tipos de cáncer y osteoporosis hasta la mejora de la función inmune, el control del dolor y la esperanza de vida.

La salud mental también mejora significativamente con el ejercicio. Los beneficios incluyen un mejor estado de ánimo, reducción de la ansiedad y un menor riesgo de demencia y depresión.

A pesar de estas ventajas bien documentadas, más del 75% de los adultos en los Estados Unidos no cumplen con los 150 a 300 minutos recomendados de ejercicio moderado o los 75 a 150 minutos de actividad física vigorosa por semana.

Sin embargo, la pandemia de COVID-19 destacó el valor del ejercicio al aire libre, y los parques y senderos se convirtieron en lugares esenciales para la actividad física.

Estos entornos naturales no sólo proporcionan los mismos beneficios para la salud física y mental que el ejercicio, sino que también pueden amplificar estos efectos.

Explorando los beneficios de hacer ejercicio en la naturaleza

Un estudio reciente dirigido por Jay Maddock, profesor de la Escuela de Salud Pública de la Universidad Texas A&M, y Howard Frumkin, vicepresidente senior del Land and People Lab, profundizó en los beneficios aditivos del ejercicio en entornos naturales.

Los expertos examinaron los factores que influyen en las visitas a los parques, el grado de actividad física en estos entornos y los consiguientes beneficios para la salud.

Los hallazgos sugieren que hacer ejercicio en entornos naturales, como parques, ofrece mayores beneficios en comparación con el ejercicio en interiores, aunque los efectos a largo plazo siguen siendo inciertos.

"A pesar de esto, la investigación es clara en cuanto a que los entornos naturales podrían ser un lugar eficaz para promover la actividad física", señaló Maddock. "La gente generalmente disfruta estar al aire libre, siendo los parques, senderos y jardines comunitarios los lugares más populares".

El atractivo de los lugares para hacer ejercicio al aire libre

Varios factores realzan el atractivo de los lugares al aire libre. Las características físicas como centros comunitarios, áreas de juegos infantiles, iluminación y señalización clara, junto con características naturales bien mantenidas, como copas de árboles y cuerpos de agua, hacen que estos espacios sean más atractivos.

Además, actividades como clases y festivales, un ambiente acogedor, la seguridad percibida y una sensación de conexión con la naturaleza contribuyen a la popularidad de los lugares al aire libre.

"Los parques y senderos son particularmente importantes debido a su accesibilidad y disponibilidad generalizada, pero el acceso varía significativamente según la geografía", señaló Maddock. "Por ejemplo, casi el 98% de los residentes de Illinois viven a menos de media milla de un parque, en comparación con sólo el 29% en Mississippi".

Disparidades demográficas en el uso de parques

El estudio también destaca las disparidades demográficas en el uso de los parques. Los hombres son más propensos que las mujeres a utilizar estos espacios naturales para hacer ejercicio.

En Los Ángeles, los adultos negros tienen menos probabilidades que los adultos blancos de participar en actividades en los parques, mientras que los latinos de habla inglesa tienen la misma probabilidad y los asiáticos/isleños del Pacífico tienen más probabilidades de utilizar estos espacios.

"Algunos grupos (negros, indígenas y otras personas de color, junto con poblaciones de inmigrantes y refugiados) a menudo enfrentan una discriminación histórica o continua que obstaculiza su uso de los espacios naturales, y habitualmente tienen menos acceso a parques de alta calidad", dijo Frumkin. .

"Los niños, los ancianos y las personas con discapacidad también enfrentan desafíos para acceder a los espacios naturales. Garantizar que estas áreas sean seguras, navegables y adecuadamente programadas podría aumentar su uso".

Estrategias para profesionales de la salud.

Maddock y Frumkin proponen cuatro estrategias para que los profesionales de la salud fomenten el uso de parques y entornos naturales:

1. Prescripción de contacto con la naturaleza : los profesionales de la salud pueden recomendar que los pacientes pasen más tiempo en entornos naturales, lo que se conoce como prescripciones de la naturaleza o "ParkRx". Aunque se necesita más investigación, los estudios existentes sugieren que este enfoque es eficaz.
2. Modelado de comportamiento : los profesionales de la salud pueden participar ellos mismos en actividades al aire libre, dando un ejemplo positivo a sus pacientes y mejorando al mismo tiempo su propio bienestar.
3. Participación comunitaria : los profesionales de la salud pueden participar en esfuerzos comunitarios que promuevan el uso de espacios al aire libre, como la iniciativa Be Well Communities de Houston, apoyada por el MD Anderson Cancer Center.
4. Financiamiento y mantenimiento : los profesionales de la salud pueden ayudar a crear y mantener parques y espacios verdes dirigiendo fondos a través de evaluaciones de necesidades de salud comunitaria, fondos de Medicaid y fundaciones de conversión de atención médica.

Promoviendo la salud a través del ejercicio y la naturaleza

"Está claro que el uso de parques y entornos naturales para actividades físicas podría ser una herramienta potencialmente poderosa para promover dos importantes conductas de salud simultáneamente", afirmó Maddock.

"Esto es especialmente crucial dado que la mayoría de los estadounidenses no hacen suficiente ejercicio ni pasan suficiente tiempo al aire libre".

Al comprender y promover los beneficios combinados del ejercicio y la naturaleza, los profesionales de la salud pueden desempeñar un papel fundamental en la mejora de la salud y el bienestar públicos.

El estudio se publica en la revista American Journal of Lifestyle Medicine .

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