Por qué nos asusta que los niños tengan piojos: lo que hay que saber sobre los mitos y los tratamientos

Son pequeños. Les pica. Son extremadamente difíciles de eliminar físicamente y aún más difíciles de soportar mentalmente.

Son piojos. Y cuando su hijo resulta ser el hogar temporal de estos gorrones chupadores de sangre, la cuestión social a veces puede ser más abrumadora que la cuestión física.

"A la gran mayoría de los seres humanos no les gustan los bichos", dice David Shetlar, profesor de entomología de la Universidad Estatal de Ohio, también conocido como "The Bug Doc".

Señala que en años anteriores, cuando se detectaban piojos en la escuela, el niño que los tenía era enviado a casa inmediatamente. Hoy en día, los padres todavía reciben una llamada telefónica, pero los niños no necesariamente tienen que salir del edificio porque "la tasa de transmisión directa es sólo del 3 por ciento", dice Shetlar.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, los niños con piojos "pueden irse a casa al final del día, recibir tratamiento y regresar a clase después de haber comenzado el tratamiento adecuado", incluso si todavía hay liendres (o huevos de piojos).

La Academia Estadounidense de Pediatría intervino sobre el tema en un informe clínico de 2022 que dice que los piojos "no son un peligro para la salud ni un signo de mala higiene y no son responsables de la propagación de ninguna enfermedad". Aun así, continúan, "existe un estigma significativo resultante de las infestaciones de piojos en los países de altos ingresos, lo que resulta en que los niños y adolescentes sean excluidos de sus escuelas, amigos y otros eventos sociales".

Si los piojos no tienen nada que ver con la higiene y no son motivo para abandonar la escuela, ¿por qué puede resultar tan embarazoso que haya piojos en casa?

Mitos sobre los piojos

"Hay mucho estigma social en torno a las enfermedades infecciosas", dice Andrea Harmony, enfermera de familia y miembro de Esos Nerdy Girls, una organización que proporciona información de salud práctica y objetiva en las redes sociales. "Llevan la idea de que estás sucio o que has hecho algo malo".

De hecho, los piojos tienden a preferir el cabello limpio , dice Shetlar, ya que los aceites y grasas pesados pueden ser tóxicos para ellos al obstruir su sistema respiratorio.

"Si pudieras entrar en los pensamientos de los piojos, lo único que necesitan es un hábitat cálido y húmedo con acceso a sangre humana. No tiene nada que ver con el nivel socioeconómico. Se reportan tantas infestaciones en 'hogares de millones de dólares' como allí. a las zonas menos prósperas del centro de la ciudad no les importan los piojos", concluye.

"Todavía hay mucha desinformación [sobre los piojos] que resulta en vergüenza y vergüenza", añade la Dra. Krista Lauer, directora médica nacional de Lice Clinics of America. Señala que aunque los CDC estiman entre 6 y 12 millones de nuevos casos de piojos cada año en niños de entre 3 y 11 años, es probable que la cifra sea mayor.

Lauer señala que hay mitos y desinformación sobre los piojos en todas partes, incluso en un artículo reciente del "New York Times", que promocionaba "información obsoleta e inexacta" sobre los métodos de tratamiento, como mantener animales de peluche en una bolsa durante dos semanas. "Los piojos tienen garras que están específicamente adaptadas para agarrar y arrastrarse a lo largo del cabello humano. No pueden moverse eficientemente sobre nada más. Esto incluye el pelo de las mascotas, la tapicería y la piel sintética de los juguetes de peluche". Además, continúa, también necesitan el calor y la humedad del cuero cabelludo y la proximidad a una fuente de alimento. En ausencia de todas esas cosas, los piojos que no están en contacto con el cuero cabelludo morirán en 48 horas.

"Desacreditar los mitos es una batalla cuesta arriba", afirma.

¿Tienen la culpa las selfies?

Shetlar postula que las selfies pueden ser las culpables de la propagación de piojos entre los preadolescentes. "Tocan sus cabezas y sostienen la cámara frente a ellos, y la transmisión de cabeza a cabeza es el método principal de propagación de piojos", dice.

NBC News desacreditó esta teoría en 2014; sin embargo, una década después, Lauer no se apresura a descartarlo.

La información de Lauer es anecdótica porque es "difícil realizar un ensayo controlado y aleatorio para estudiar este [fenómeno]", dice. Pero al representar la red más grande de centros especializados en el tratamiento de piojos en el mundo, continúa: "Hemos observado que el número de preadolescentes, adolescentes y adultos jóvenes con infestaciones de piojos ha aumentado a lo largo de los años. Al analizar las causas potenciales , parece que el uso de dispositivos personales portátiles puede ser un factor. Vemos a jóvenes apiñados alrededor de un teléfono celular para ver un video de TikTok, tomarse selfies o agruparse alrededor de una pantalla de computadora para mirar un video o jugar un juego".

Y dado que los preadolescentes son más conscientes de las implicaciones que conlleva tener piojos, "puede conducir al aislamiento social, al ostracismo y a la ansiedad", dice.

Cambiando el guión

Naomi Golden, propietaria de las clínicas de tratamiento Lice Aunties en el área de Boston, dice que en los últimos años ha visto menos vergüenza por parte de las familias afectadas por piojos: "Mucha gente entiende que es algo que sucede. Es parte de la paternidad".

Especialmente en los años posteriores a la pandemia, Golden dice que le gusta "cambiar el guión" y asegurar a los padres avergonzados que los piojos "son una indicación de que su hijo es sociable y tiene amigos. Cuando estás saliendo de la pandemia con reveses sociales, Poder decir que mi hijo tiene una mejor amiga y que están lo suficientemente cerca como para estar en contacto es realmente algo bueno".

Aunque la idea de que su hijo tenga un buen amigo es encantadora, la logística de tener piojos puede resultar abrumadora.

La familia de Harmony fue víctima de un brote de piojos justo antes de Navidad. Uno de sus hijos trajo piojos a casa de un programa extraescolar al que asiste (que atrae a niños de tres escuelas primarias diferentes) y "se propagó por toda la casa". Esta fue la primera experiencia de Harmony tratando los piojos en casa y encontró el proceso "estresante" porque "hay mucho que hacer", en términos de lavar la ropa, lavar el cabello y peinar el cabello con mucho trabajo.

Incluso con una tasa de transmisión baja, infestaciones como ésta, que se extendieron por tres escuelas primarias, no son infrecuentes. Lauer dice: "Reconocer que esta es una experiencia común y que una infestación no tiene nada que ver con la higiene personal o el nivel socioeconómico, con suerte, eventualmente desestigmatizará las infestaciones de piojos".