Cómo tu perro te hace estar menos estresado, más delgado y más creativo

La mañana después de una rara noche de sábado con mis primos y una botella de tequila elegante, me sentí más mal que en cualquier otro momento que pueda recordar. Mi novio se mostró reprensivo y antipático. Sólo los perros eran amables. Acariciar y acariciar a mis dos podencos perdonadores, Leica y Bufo, fue infinitamente más curativo que cualquier combinación de ibuprofeno o paracetamol.

Nunca he necesitado recurrir a los muchos estudios que han teorizado sobre las múltiples formas en que los perros son buenos para nosotros, simplemente lo siento. No necesito que la ciencia me diga que la vida mejora con un perro a tu lado. Hasta ahora, los estudios que respaldan lo que siempre hemos sabido han tendido a ser débiles y anecdóticos. Es difícil hacer doble ciego a un perro y es caro.

El profesor emérito Aubrey Fine de la Universidad Cal Poly es un psicólogo clínico pediátrico conocido como uno de los grandes pioneros del siglo XX en la comprensión del vínculo entre humanos y animales y cómo puede funcionar en entornos terapéuticos. "Hasta hace unos años, los estudios carecían realmente de sustancia, pero ahora la ciencia finalmente se está poniendo al día con lo que los humanos han sabido intuitivamente durante miles de años".

La semana pasada, investigadores coreanos publicaron un estudio en la revista Plos One que utilizó tecnología de escaneo cerebral con electroencefalograma (EEG) para tratar de mapear de manera más científica exactamente cómo y por qué los perros son terapéuticos. Investigadores de la Universidad Konkuk de Seúl registraron la actividad cerebral de 30 personas jóvenes y sanas durante actividades específicas con un caniche estándar de cuatro años llamado Aro.

Las actividades con perros pueden hacerte cambiar de opinión

OnYoo Yoo, autora del estudio y propietaria de Aro, y sus colegas del Departamento de Bio y Convergencia Curativa, descubrieron que diferentes actividades producen diferentes efectos en nuestros cerebros. “La información que recibe y procesa el cuerpo desencadena diversas respuestas fisiológicas, que se reflejan en distintos patrones de ondas cerebrales. Un EEG registra esos cambios, que se pueden dividir en diferentes bandas de frecuencia”, afirma.

“Un alto poder alfa indica relajación y estabilidad emocional, mientras que el poder beta indica atención y concentración del cerebro. Nuestra investigación encontró que las ondas cerebrales de banda alfa de los participantes aumentaron mientras jugaban y caminaban con perros, mientras que las ondas cerebrales de banda beta aumentaron mientras aseaban, masajeaban o jugaban con Aro”.

Entonces, para relajarse al final del día, tal vez un paseo con el perro sea una mejor señal de bienestar que, digamos, una ginebra grande. Mientras que pulir el pelaje de mis perros y eliminar sus inevitables pulgas de verano podría agudizar mi concentración y ocupar mi mente. Independientemente de las actividades, Yoo dice que todos los participantes salieron "menos fatigados, deprimidos y estresados".

Yoo dice que su interés científico no era crear terapias dirigidas sino ver si la terapia canina "tiene el potencial de producir mayores ventajas en el contexto de la medicina integrativa". ¿Significa esto que la próxima vez que vengas a recibir un masaje de aromaterapia, es posible que te entreguen un sabueso amigable para que lo abraces y mejores la relajación? Esto ya está sucediendo en hospitales, universidades, escuelas y residencias de ancianos.

Yoo también tenía un interés personal: "Después de haber pasado toda mi vida con perros, estoy fascinado por los mecanismos detrás de su capacidad para brindarnos tanta alegría y consuelo".

Las investigaciones muestran asociaciones positivas entre el contacto con perros y la disminución del sufrimiento humano, incluido el dolor, la depresión y la soledad. Los estudios han demostrado repetidamente su impacto positivo en nuestra presión arterial, glucosa en sangre, grasas en sangre, en la reducción de nuestro peso y estrés, y en la mejora de muchos aspectos importantes de nuestras vidas, desde los minúsculos microbios en nuestra diversidad intestinal hasta cada estado de ánimo, creatividad, estado físico, y, por supuesto, el asunto más importante de nuestra vida. Un metaanálisis en Circulation: Cardiovascular Quality and Outcomes , una revista académica sobre salud cardíaca, encontró que en general, los dueños de perros tenían un riesgo 24 por ciento menor de mortalidad por todas las causas, y ese porcentaje aumentó al 31 por ciento para problemas relacionados con las enfermedades cardiovasculares.

Cómo los perros cambian nuestro estado de ánimo, y el de nuestros hijos también

Tener un perro es bueno para nosotros. Son "el biohack definitivo", según Tommy Wood, profesor asistente de pediatría y neurociencia en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington. Como copresentador del podcast Better Brain Fitness , Wood es un orador popular en el circuito del bienestar. “Soy un ávido amante de los perros, así que digo 'biohack' en broma. Sí, apoyan nuestra salud y bienestar de muchas maneras. Sí, tener un perro genera cambios positivos a largo plazo en nuestra salud y estilo de vida. Pero nunca deberíamos pensar en los perros como algo que podemos aprovechar para nuestro beneficio personal.

"Los perros son una responsabilidad, y para algunas personas vale la pena, para otras no".

Como tal, Michelle Cox pensó mucho antes de comprar a Albert, un perro salchicha negro y fuego estándar para su hija de 13 años, Olivia, que tiene epilepsia compleja y autismo leve. Albert resultó ser un perro un poco travieso, pero lo compensa de muchas maneras debido al papel que desempeña en la vida a veces muy difícil de Olivia.

“Olivia pasa mucho tiempo en Alder Hay y Great Ormond Street, y cuando vamos a citas por motivos de salud física y mental, para resonancias magnéticas y todo tipo de cosas desagradables que tiene que hacer para los neurólogos, todo lo que nosotros y ellos hablamos es es Alberto. Se ha convertido en una especie de perro de terapia.

“Ella le habla de todo y le cuenta cosas que no me quiere contar. Ella dirá: 'No necesito decírtelo, ya se lo dije a Albert'. Es mi mejor amigo y es mi hermano. Él entiende.'"

Fine dice que esto está lejos del antropomorfismo. "Cuando miras hacia atrás en nuestra historia con los perros, ellos leen nuestro comportamiento y están extraordinariamente en sintonía con el lenguaje social humano".

Fine explica: “Desde la perspectiva de un niño, un animal de terapia proporciona comodidad y normalidad a los niños en entornos hospitalarios. Estas interacciones traen momentos de alegría (aumento de serotonina) al mismo tiempo que fomentan la reducción de la ansiedad/estrés (reducción de cortisol) y la relajación”.

Lo que Cox ve es cuánto ayuda Albert a Olivia a afrontar el dolor, el miedo y la timidez extrema, a veces insoportables. “Cuando tienes una niña muy enferma como Olivia y la gente dice: 'Oh, es sólo antropomorfismo', me siento frustrada. Soy una persona muy racional, licenciada tanto en derecho como en francés y alemán. Cuando has visto esto en la vida real es imposible minimizarlo.

“Los hospitales infantiles son maravillosos, pero siguen siendo lugares brutales y extraños para los niños. Hacen todo lo posible para ayudar a relajar y consolar a los niños (músicos junto a su cama, bailarinas, libros, globos, todo entra), pero los perros son lo que Olivia quiere ver. Los perros de terapia ayudan a esos niños”.

"Los perros son muy conscientes del estado de ánimo humano y te consolarán si estás molesto". Fine continúa: “Aunque el 90 por ciento de los animales de terapia registrados son perros, no todos los perros pueden realizar este trabajo. Muchas especies de perros (incluidas las razas mixtas) demuestran una naturaleza afiliativa, uno de los rasgos más deseables entre los animales de terapia. Pero tradicionalmente, las razas que se sabe que tienen estos rasgos importantes incluyen los golden retrievers, los labradores y los cavalier King Charles spaniels”.

Es esta capacidad canina de regular el sistema nervioso de un humano lo que debe haberme ayudado durante mi domingo de vergüenza. Sin embargo, mis perros pueden tener dificultades (por ejemplo, causar estragos) en Great Ormond Street, ya que pueden ser un trabajo muy duro con episodios ocasionales de escapismo, persecución de gatos y ovejas, lo que eleva el estrés a niveles que dudo que sean saludables. Están lejos de ser perros de terapia modelo. Sin embargo, correr detrás de ellos, sin visitar gimnasios, ni siquiera pensar en ello, me ha dado una especie de nivel accidental de condición física que siempre me toma por sorpresa.

Los dueños de perros están más en forma y más sanos

No se necesita un tierno perro perdiguero pasivo o un cockapoo alegre y educado para recibir una dosis de vitamina DOG. Incluso los caninos bastante nerviosos e independientes, como mis podencos, pueden ayudar a los humanos. En 2017, el querido perro de Sara Carey murió después de 16 años, “al mismo tiempo que yo dejé mi carrera para cuidar a mi madre con demencia”, explica.

“Todo se manifestó como este terrible dolor compuesto. Estaba teniendo constantes crisis emocionales. Mi médico de cabecera me diagnosticó ansiedad y estrés. De todos modos, mi instinto me dijo que adoptara un podenco de emergencia. Caray, ese perro estaba hecho un desastre, incluso más que yo. Sin embargo, me dio un proyecto en el que podía dedicarme.

“Caminaba 35 kilómetros por semana con él y, al hacerlo, me puse muy en forma y fuerte e hice nuevos amigos en mi comunidad rural”.

La circunstancia de Carey describe el amplio espectro de beneficios que nos puede ofrecer un perro con solo cuidarlo. “Toda mi salud física y mental mejoró y pude afrontar mucho mejor los desafíos de cuidar a mamá”, dice.

"Los perros hacen varias cosas por nosotros que se sabe que son importantes para la salud a largo plazo", dice Wood. Al animarnos a salir, aumentan nuestra exposición a la luz natural, lo que es bueno para nuestros ritmos circadianos.

"Puedo ver esto en mi propia vida, los perros me ayudan a encontrar tiempo para actividades para las que es difícil encontrar tiempo, pero que empíricamente sabemos que son inmensamente beneficiosas, como estar al aire libre y caminar", dice Wood. “Salgo a primera hora de la mañana y me muevo durante el día porque los perros lo necesitan. Estos pequeños descansos, los llamados 'snacks de movimiento', son fantásticos tanto para nuestro cuerpo como para nuestro cerebro.

“Otro gran beneficio es el juego, algo que la mayoría de los adultos no hacen a menos que tengan niños pequeños. El juego tiene muchos beneficios conocidos para la salud humana, pero trato de no analizarlos demasiado porque, lo más importante, es muy divertido. También nos beneficia la regularidad y responsabilidad que necesitan los perros: esto nos ayuda a establecer un horario regular y a concentrarnos en algo fuera de nosotros mismos en lugar de estar siempre en el trabajo o pensando en nuestros problemas”.

Los perros me sacan al mundo y son el antídoto perfecto para la vida moderna, cada vez más basada en pantallas, que puede parecer aislada y absorbente. Al igual que Wood, trato de no pensar en ellos como una especie de herramienta de bienestar. De hecho, esta creciente credibilidad de la ciencia sobre los beneficios de los perros los convierte en algo aún más sorprendente para mí. Todas estas recompensas y lo único que tengo que pagarles es algún que otro bocadillo de Scooby.