Tu hijo puede estar más triste de lo que crees

Según los expertos en desarrollo infantil, es perfectamente normal que los niños tengan fluctuaciones de humor con ataques ocasionales de tristeza. A medida que se desarrollan como individuos, los niños a veces luchan por procesar sus emociones y regular su comportamiento.

Pero cuando los niños pequeños carecen de la conciencia de sí mismos para describir cómo se sienten, ¿cómo puede un padre o cuidador saber cuándo una disposición oscura es más grave y posiblemente indique depresión o algún otro problema de salud mental?

No siempre es fácil de determinar y puede depender de una red compleja de factores ambientales, dice Yuliya Kotelnikova, profesora y psicóloga del Programa de Psicología Infantil Clínica y Escolar de la Universidad de Alberta.

Para empezar, los cuidadores pueden interpretar el comportamiento de un niño basándose en sus propias percepciones y estado de ánimo en ese momento. O podrían malinterpretar los actos externos de preocupación, rechazo e ira como un intento de "conseguir algo" (como adquirir artículos materiales) o "salir de algo", como evitar algo que no quieren hacer, dice Kotelnikova.

Un cuidador podría ver que un niño desafía las reglas, dice, cuando en realidad el niño se siente impotente y frustrado y carece de la capacidad de expresarlo verbalmente.

Es normal que los niños experimenten variaciones de humor. Pero sentirse triste, solo, de mal humor, enojado o infeliz todo el día, todos los días durante semanas e incluso meses no lo es, y podría ser un signo de depresión infantil, dice Kotelnikova. Las posibles señales pueden ser visibles, expresadas en un comportamiento externo, o invisibles, experimentadas por el niño como pensamientos, sentimientos o sensaciones físicas.

Los psicólogos infantiles suelen utilizar el modelo cognitivo conductual para comprender cómo interactúan los sentimientos, los pensamientos y el comportamiento, reconociendo que cualquier cambio en uno provocará cambios en los demás.

Para ayudar a un niño con dificultades, Kotelnikova aconseja tener en cuenta las relaciones entre estos componentes mientras participa en una discusión colaborativa con un niño, animándolo a identificar y describir lo que piensa y siente.

"Cuando un cuidador adopta este enfoque, puede pasar de ver los comportamientos de los niños como un 'problema' a ver a su hijo como alguien que lucha porque carece de las habilidades para manejar su angustia por sí solo", dice.

A continuación se muestran algunas señales a las que debe prestar atención en cada componente del modelo cognitivo conductual.

Comportamiento

Los cambios en el comportamiento típico de un niño son a menudo los primeros signos perceptibles de depresión, dice Kotelnikova. Eso puede incluir perder interés en actividades que normalmente disfruta un niño, negarse a ir a la escuela, alejarse de familiares y amigos e interrupciones en las rutinas normales, como olvidarse de cepillarse los dientes o bañarse. Los cambios en los hábitos alimentarios, la alteración de los patrones de sueño, la capacidad de concentración notablemente reducida y la falta de entusiasmo para jugar o socializar también pueden indicar depresión.

Si bien estos comportamientos son los signos más fáciles de indicar angustia mental, también pueden ser "simples pistas de lo que podría estar sucediendo dentro de la mente de un niño", dice Kotelnikova, miembro del Instituto de Investigación de Salud de Mujeres y Niños.

"Los cuidadores pueden necesitar más información sobre los pensamientos y sentimientos de un niño para comprender completamente con qué está luchando".

Pensamientos

Especialmente a medida que los niños crecen y sienten la necesidad de cumplir con las expectativas sociales, pueden frustrarse consigo mismos y entablar un diálogo interno negativo, un hábito que puede volverse reflejo para alguien que lucha contra la depresión.

Los pensamientos negativos frecuentes y persistentes, como "Soy estúpido", "No puedo hacer esto tan bien como mis amigos" o "No les agrado", podrían ser motivo de preocupación, dice Kotelnikova. ya que pueden reforzar el sentimiento de desesperanza e impotencia del niño.

Las conversaciones con un niño sobre lo que pasa por su mente son cruciales para determinar el alcance del diálogo interno negativo y qué pasos pueden ser necesarios para abordarlo. El mejor enfoque incluye preguntas abiertas que requieren más elaboración que simples respuestas de sí o no. Los ejemplos podrían incluir: "Cuando te sientes triste, ¿qué tipo de pensamientos tienes sobre ti mismo?" o "¿Cómo te hablas a ti mismo cuando estás frustrado y quieres rendirte?"

Sentimientos y sensaciones físicas.

Cuando un niño pequeño experimenta emociones negativas como sensaciones en el cuerpo, como dolor de barriga, dolor de cabeza, dolor muscular, no sentirse bien o estar demasiado cansado para jugar, podría deberse a que carece de palabras para articular lo que piensa, dice Kotelnikova. . Un cuidador puede guiar al niño para que comprenda los sentimientos como fuentes de sensaciones físicas.

Juntos, el cuidador y el niño pueden desarrollar un lenguaje común para describir sentimientos y sensaciones físicas. Algunos ejemplos de indicaciones para el cuidador podrían incluir: "¿Qué crees que tu cuerpo está tratando de decirte cuando sientes malestar estomacal antes de conocer gente nueva?" o "¿Cómo se siente tu cuerpo cuando estás triste? ¿Qué pasa cuando estás enojado? ¿En qué se diferencia?".

El laboratorio de investigación SAMPL

Junto con los estudiantes de posgrado Amanda Santarossa, Kiranpreet Ghag y Kelsie Slater, Kotelnikova ha establecido un laboratorio llamado Estudio de métodos de evaluación y psicopatología a lo largo de la vida (SAMPL) en la Facultad de Educación. Estudian las percepciones de los cuidadores sobre los comportamientos, pensamientos y sentimientos de sus hijos como una forma de comprender mejor el temperamento infantil.

El laboratorio también explora cómo la sensibilidad relacional de un cuidador afecta las reacciones del niño, la autorregulación emergente y la salud mental en general, dice Kotelnikova, enfatizando que los estilos de crianza son fuertes predictores de un ajuste socioemocional saludable.

"Cuando los cuidadores trabajan junto con sus hijos para comprender cómo responden a los factores estresantes", dice, "los adultos pueden ayudar a los niños a encontrar estrategias de afrontamiento saludables y desarrollar habilidades de autorregulación adaptativa que fomenten un resultado positivo, en lugar de evitar, minimizar o descuidar las dificultades". ".

Los niños reactivos o altamente sensibles que no reciben apoyo y orientación de sus cuidadores pueden experimentar resultados de desarrollo socioemocional más negativos, dice Kotelnikova, que incluyen relaciones interpersonales tensas, agresión y violencia, abandono escolar, uso de sustancias y comportamientos riesgosos.

Para promover resultados más positivos, el laboratorio SAMPL tiene como objetivo comprender la compleja interacción entre el temperamento de un niño y su entorno de cuidado temprano, especialmente los estilos de crianza positivos y negativos, dice Kotelnikova.

En el mejor de los casos, añade, la interacción puede conducir a relaciones interpersonales positivas, un sentido de pertenencia, una fuerte brújula moral y el éxito futuro del niño en su carrera.