¿Qué es el cáncer de cuello uterino y cómo se puede prevenir? Respuestas a preguntas clave

En 2020, la Organización Mundial de la Salud lanzó una estrategia global para erradicar el cáncer de cuello uterino para 2030. Este es el cuarto cáncer más común entre las mujeres y se estima que se cobró 350.000 vidas en todo el mundo en 2022. Más de 80.000 de estas muertes se registraron en sub- África sahariana.

Actualmente, una mujer muere cada dos minutos a causa de esta enfermedad, que es causada por el virus del papiloma humano (VPH). El cáncer de cuello uterino se puede prevenir. La estrategia global tiene tres pilares: vacunar al 90% de las niñas contra el VPH antes de los 15 años; garantizar que el 70% de las mujeres sean examinadas antes de los 45 años; y tratar al 90% de las mujeres con cáncer invasivo. Hablamos con un equipo de investigadores y oncólogos dedicados a eliminar el cáncer de cuello uterino en África para obtener información sobre la enfermedad.

¿Qué es el cáncer de cuello uterino?

Se desarrolla en el cuello uterino, que es la parte inferior del útero y lo conecta con la vagina. Casi el 90% de los casos se deben a una infección persistente por el virus del papiloma humano (VPH), una infección de transmisión sexual.

Las células cervicales normalmente se dividen y crecen de forma controlada. Sin embargo, durante el contacto sexual con un portador del VPH, las células cervicales externas pueden infectarse. La exposición continua al virus altera estas células, haciendo que crezcan sin control y formen lesiones precancerosas (llamadas displasia).

Estas células anormales, aunque aún no son cancerosas, tienen el potencial de volverse cancerosas si no se tratan. Este proceso es gradual y puede llevar años. Es probable que una mujer no note nada diferente ya que no hay síntomas hasta etapas posteriores.

Aunque el VPH es una infección frecuente y la causa principal del cáncer de cuello uterino, no todas las personas infectadas desarrollarán la enfermedad. Alrededor del 90% de las infecciones desaparecen en un año. Alrededor del 10% son oncogénicos, que es cuando las células normales se transforman en células cancerosas. Las infecciones por VPH pueden progresar hasta convertirse en cáncer de cuello uterino o precáncer, lo que significa que algunas células desarrollan anomalías que las hacen más propensas a volverse cancerosas.

Hay más de 100 cepas conocidas de VPH. Los tipos 16 y 18 se consideran de alto riesgo y son las cepas más comunes. Son responsables de más del 70% de los casos de cáncer de cuello uterino en todo el mundo.

¿Quién está más en riesgo?

La infección por VPH está muy extendida entre las personas sexualmente activas. A menudo ocurre sin ningún síntoma. Su prevalencia es notablemente alta entre mujeres jóvenes en los primeros años de actividad sexual.

La mayoría de las infecciones nuevas se resuelven espontáneamente. Pero alrededor del 10% puede persistir, lo que lleva al desarrollo de lesiones precancerosas en un plazo de cinco a diez años. En una minoría de los casos, estas lesiones progresan hasta convertirse en cáncer invasivo durante varios años o incluso décadas, observándose el mayor riesgo entre los 35 y 55 años.

Factores como el inicio temprano de la actividad sexual y múltiples parejas sexuales aumentan el riesgo de exposición al VPH. Fumar también debilita el sistema inmunológico y la integridad celular, aumentando la susceptibilidad a la infección por VPH. Las personas con sistemas inmunitarios comprometidos, como las que tienen VIH o toman medicamentos inmunosupresores, también enfrentan mayores desafíos para combatir la infección por VPH y el desarrollo de células precancerosas.

¿Qué pueden hacer las mujeres para evitar contraer cáncer de cuello uterino?

Las pruebas de Papanicolaou periódicas son vitales para la detección temprana de células precancerosas. Esto ayuda a facilitar la intervención oportuna para prevenir el cáncer de cuello uterino. Las mujeres que no se hacen la prueba de Papanicolaou pierden esta oportunidad crítica de detección e intervención tempranas.

Esto ha dado lugar al esfuerzo de "vacunar al niño, examinar a la madre". La defensa más eficaz contra el cáncer de cuello uterino es la vacuna contra el VPH, que protege contra las cepas del virus con mayor probabilidad de provocar cáncer de cuello uterino. Las madres son examinadas mediante pruebas de Papanicolaou.

Idealmente, la vacunación debería realizarse antes del inicio de la actividad sexual. Se recomienda para preadolescentes (de 9 a 15 años) y se puede administrar hasta los 26 años para aquellos que no están vacunados previamente.

Además, es importante abogar por el sexo seguro, limitar las parejas sexuales y evitar fumar para reducir el riesgo de exposición al VPH. También es recomendable vacunar tanto a niños como a niñas para erradicar el cáncer de cuello uterino.

¿Cuáles son los conceptos erróneos sobre el cáncer de cuello uterino?

Existen varios mitos frecuentes sobre la enfermedad.

Un mito es que la vacunación causa infertilidad. No hay evidencia científica que respalde este mito.

A algunas personas no les gusta hablar abiertamente de temas sexuales y reproductivos.

Existe la idea errónea de que la vacunación sólo es necesaria para las mujeres promiscuas, lo cual no es cierto.

Las experiencias pasadas de explotación médica alimentan la desconfianza en los sistemas de atención médica y el escepticismo sobre las campañas de vacunación y los exámenes de detección.

La vergüenza es una barrera importante para la detección, junto con el fatalismo con respecto al diagnóstico, el miedo a los resultados de las pruebas y el estigma asociado con el diagnóstico de cáncer de cuello uterino.

¿Cuáles son las opciones de tratamiento?

Las directrices actuales recomiendan dos enfoques principales para el tratamiento de las mujeres que dan positivo en pruebas de precáncer de cuello uterino: detectar y tratar; o detectar, diagnosticar y tratar.

Ambos enfoques implican una prueba de detección inicial, generalmente una prueba de Papanicolaou o una prueba de VPH, seguida de tratamiento.

En el enfoque de detección y tratamiento, una prueba de detección positiva va seguida directamente del tratamiento. A menudo se trata de crioterapia, que utiliza temperaturas frías o heladas para eliminar las células anormales. El otro es un procedimiento de escisión electroquirúrgica con asa (LEEP), que utiliza un asa de alambre calentado por corriente eléctrica para eliminar células y tejido anormales en el tracto genital inferior de una mujer.

El enfoque de detección, diagnóstico y tratamiento implica una prueba de diagnóstico confirmatoria, como una biopsia, para determinar la gravedad de la lesión precancerosa antes de continuar con el tratamiento. La crioterapia y LEEP son opciones de tratamiento eficaces para la mayoría de las mujeres con una prueba de detección de precáncer de cuello uterino positiva, dependiendo de las características específicas de la lesión precancerosa.

Los cánceres en etapa inicial a menudo implican una cirugía inicial, generalmente una histerectomía radical. Esto incluye extirpar el útero, el cuello uterino, parte de la vagina y los tejidos circundantes. A menudo va seguida de radioterapia para reducir el riesgo de recurrencia. Sin embargo, para las mujeres con enfermedad en etapa temprana de bajo riesgo, el estándar de atención ha cambiado hacia cirugías menos radicales que preservan la fertilidad para permitirles tener hijos en el futuro.

¿Cuál es la clave para la erradicación?

En general, erradicar el cáncer de cuello uterino requiere vacunación, pruebas de detección e intervenciones de tratamiento oportunas. Puede lograrse mediante la colaboración entre comunidades, proveedores de atención médica, organizaciones internacionales y gobiernos.

Las campañas de educación comunitaria con mensajes culturalmente sensibles pueden disipar mitos y enfatizar la importancia de la vacunación contra el VPH para las niñas como medida preventiva, no como un juicio sobre el comportamiento sexual. Generar confianza es esencial. Esto se puede lograr involucrando a voces confiables como proveedores de atención médica, líderes comunitarios y mujeres afectadas por el cáncer de cuello uterino.

Por último, integrar la vacunación en las iniciativas de atención sanitaria existentes agilizará el acceso, fomentará la vacunación infantil rutinaria y ayudará a disipar los mitos sobre la vacuna contra el VPH.