Más de 7 millones de estadounidenses con deterioro cognitivo leve no se dan cuenta de que lo tienen

Hecho comprobado por Nick Blackmer

• Según una nueva investigación, millones de estadounidenses no saben que tienen un deterioro cognitivo leve (DCL).
• La afección causa problemas de memoria que son más graves que los asociados con el envejecimiento normal.
• No existe una causa única para el deterioro cognitivo leve, aunque a menudo puede ser un signo temprano de la enfermedad de Alzheimer.

Es posible que más de siete millones de estadounidenses no sepan que tienen deterioro cognitivo leve (DCL), una afección que afecta principalmente a personas mayores de 65 años y que a veces es un signo temprano de la enfermedad de Alzheimer, sugiere una nueva investigación.

Dos estudios separados publicados recientemente por investigadores de la Facultad de Letras, Artes y Ciencias Dornsife de la Universidad del Sur de California sugieren que el deterioro cognitivo leve no se analiza lo suficiente en entornos clínicos.

Esto puede ser perjudicial ya que, en algunos casos, el tratamiento temprano es esencial, dijo a Health Soeren Mattke, MD, DSc, director del Centro para la Mejora de la Atención y Enfermedades Crónicas de la USC Dornsife y autor de ambos nuevos estudios . "Si tienes un deterioro cognitivo en etapa temprana y lo dejas persistir y no lo abordas, pierdes tiempo y la posibilidad de" intervenciones tempranas, dijo Mattke.

Una de las principales razones por las que el deterioro cognitivo leve puede no diagnosticarse es que no se trata de una sola enfermedad: es un término general para un grupo de síntomas que pueden deberse a muchas causas diferentes, dijo a Health el Dr. Saket Saxena, geriatra de la Clínica Cleveland . “El deterioro cognitivo leve está infradiagnosticado porque no es una entidad singular y, para empezar, es difícil de diagnosticar”, dijo Saxena.

A continuación, los expertos explican cómo se ve el deterioro cognitivo leve, por qué los médicos suelen pasarlo por alto y cuáles son las posibles opciones de tratamiento.

Las tasas de detección de deterioro cognitivo leve son muy bajas

El primero de los dos nuevos estudios, publicado en Alzheimer's Research & Therapy en julio, analizó datos de 40 millones de personas de 65 años o más que tenían seguro Medicare entre 2015 y 2019.

Determinaron cuántas personas en esta categoría probablemente tenían deterioro cognitivo leve analizando datos del Estudio de Salud y Jubilación (HRS), un estudio de panel longitudinal realizado por la Universidad de Michigan que encuesta a miles de estadounidenses sobre su salud y bienestar cada dos años.

Luego, los investigadores compararon la cantidad de personas que probablemente deberían haber recibido un diagnóstico de deterioro cognitivo leve con la cantidad de beneficiarios de Medicare que lo recibieron.

Lo que encontraron fue que el deterioro cognitivo leve no se diagnosticaba con tanta frecuencia como debería. Aunque las tasas de detección de deterioro cognitivo leve aumentaron ligeramente entre 2015 y 2019, solo alrededor del 8 % de los casos esperados fueron diagnosticados, lo que dejó el resto, aproximadamente 7,4 millones de casos, sin diagnosticar.

Para el segundo estudio, publicado en octubre en The Journal of Prevention of Alzheimer's Disease , los investigadores se basaron en datos de los consultorios de 226,756 médicos de atención primaria y 54,597 consultorios médicos. Para ser incluidos en el estudio, los médicos o consultorios debían tener al menos 25 pacientes mayores de 65 años e inscritos en un seguro de Medicare.

Los investigadores encontraron que alrededor del 99% de los médicos subdiagnosticaron el deterioro cognitivo leve y que, tanto entre los médicos como entre los consultorios, sólo alrededor del 8% de los casos esperados fueron diagnosticados en promedio.

Mattke dijo que esta discrepancia le parecía particularmente sorprendente. "Estaba claro que las tasas de detección serían bajas, pero al descubrir que el 99% de los médicos no hacen un buen trabajo diagnosticando [DCL], la magnitud de esa brecha fue mayor" de lo esperado, dijo.

¿Qué es el deterioro cognitivo leve y por qué es tan importante la detección temprana?

El deterioro cognitivo leve causa síntomas que se superponen con los del Alzheimer y la demencia, según Saxena. El factor distintivo, dijo, se reduce a cuán drásticamente esos síntomas afectan la vida cotidiana de una persona.

“El deterioro cognitivo leve, por definición, es un problema de memoria que existe pero que no afecta la capacidad de funcionamiento de una persona. La diferencia entre DCL y demencia es la capacidad de una persona para funcionar y atender sus necesidades básicas”, dijo. "Ahí es donde trazamos la línea".

Los síntomas del deterioro cognitivo leve incluyen dificultad para recordar palabras, olvidarse de asistir a eventos importantes y perder cosas con frecuencia. Estos síntomas son más avanzados que los del envejecimiento normal (como olvidar qué palabras usar y ocasionalmente perder cosas), pero menos graves que los del Alzheimer (como perderse en lugares que deberían ser familiares o tener alucinaciones).

Alrededor del 10 al 20% de las personas mayores de 65 años probablemente tengan deterioro cognitivo leve y el riesgo de una persona aumenta con la edad.

Varios problemas pueden causar deterioro cognitivo leve, afirmó Mattke, pero la causa más común es el Alzheimer. Algunas causas son reversibles o tratables. Por ejemplo, tener una mala reacción a cierto medicamento o beber demasiado puede causar deterioro cognitivo leve. Otras causas potenciales incluyen depresión, estrés elevado, aislamiento social o incluso afecciones crónicas no tratadas, como insuficiencia cardíaca o apnea del sueño, dijo Saxena.

El tratamiento del deterioro cognitivo leve depende en gran medida de la causa de los síntomas. Por ejemplo, si los síntomas del deterioro cognitivo leve de una persona son causados por la depresión, buscar tratamiento para la depresión puede resolver el problema, dijo Saxena. Si experimentan deterioro cognitivo leve debido a una reacción a un nuevo medicamento, suspender ese medicamento puede resolver el problema.

Pero la detección temprana del deterioro cognitivo leve es importante porque, en algunos casos, las causas subyacentes se pueden tratar mejor si se detectan a tiempo. "Cuanto antes se trate la enfermedad de Alzheimer, mejor", afirmó Mattke. La mayoría de los medicamentos para el Alzheimer funcionan mejor en personas que no se encuentran en las etapas avanzadas de la enfermedad.

Se necesita una mejor comunicación médico-paciente para aumentar las tasas de detección

La vaguedad con la que se define el deterioro cognitivo leve es una de las razones por las que con tanta frecuencia no se diagnostica. El hecho de que los síntomas no sean tan drásticos como los del Alzheimer también contribuye a las bajas tasas de detección.

"[MCI] es una categoría de problemas de memoria definida de manera bastante amplia", dijo Mattke. “Los síntomas no son graves y, dado que ocurren principalmente en personas mayores, a menudo se los descarta como si simplemente estuvieran envejeciendo. La gente piensa: 'Así son las cosas'”.

Las personas mayores a menudo simplemente se adaptan a los problemas de memoria, en lugar de comunicárselos a su proveedor, añadió. "Encuentran una manera de adaptarse", dijo Mattke. "[Por ejemplo] es posible que simplemente dejen de conducir de noche porque la orientación es más difícil cuando está oscuro".

Las personas no deben esperar a ver a un médico si tienen problemas de memoria, dijo Saxena, y explicó que cualquier síntoma de deterioro cognitivo leve, por pequeño que parezca, es una buena razón para hacerse una evaluación.

Si un médico descarta los síntomas preocupantes como signos normales del envejecimiento, puede ser útil consultar a un experto, como un geriatra, un neurólogo o un neuropsicólogo.

Dado que los síntomas a menudo no son específicos o no son particularmente alarmantes, los médicos pueden estar más inclinados a observar a los pacientes con síntomas de deterioro cognitivo leve en lugar de diagnosticarlos de inmediato. "Muchos médicos no toman en serio los problemas de memoria temprana", dijo Mattke. “Cuando los pacientes los mencionan, dirán: 'Ven a verme nuevamente dentro de un año y veremos qué pasa'” si tus síntomas persisten.

Pero para que mejoren las tasas de detección de deterioro cognitivo leve, los médicos deben ser más conscientes de lo que puede estar causando los problemas de memoria de una persona y comprender que pueden no estar relacionados con la edad, añadió Mattke.

En última instancia, los médicos deben considerar el panorama completo al determinar qué puede estar causando los problemas de memoria. "El deterioro cognitivo leve debe abordarse con una perspectiva más amplia", afirmó Saxena. "El [bienestar] general de una persona (observar su estado de ánimo, su movilidad, su estrés social, asegurarse de que se controlen sus análisis de sangre) es necesario analizar todas estas cosas para que nuestros pacientes podamos mejorar".