La artritis es común, especialmente entre las personas mayores. Esto es lo que lo causa.

Pocas condiciones médicas parecen tan inevitables cuando se envejece como la artritis. Es una suposición comprensible teniendo en cuenta que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades estiman que el trastorno afecta a más de 58 millones de adultos sólo en los Estados Unidos. "La artritis es una afección muy común que varía en gravedad y puede afectar a personas de todas las edades, pero es más frecuente en los ancianos", dice el Dr. John Whyte, médico en ejercicio en Washington DC y director médico de WebMD.

Al mismo tiempo, la artritis se considera una afección manejable para la mayoría de las personas, aunque algunas personas tienen más probabilidades de desarrollarla que otras. He aquí por qué y cómo tratar la enfermedad si surge.

¿Qué es la artritis?

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La artritis es un trastorno que se caracteriza por "inflamación y destrucción en una o más articulaciones, lo que causa dolor y rigidez y resulta en un rango de movimiento limitado", dice Whyte. Alguien que lo padece también suele experimentar hinchazón y sensibilidad en las articulaciones.

Si bien muchas personas hablan de la artritis como si fuera una enfermedad singular, existen más de 100 tipos diferentes de artritis y la osteoartritis es, con diferencia, la más común. "Aproximadamente la mitad de los estadounidenses desarrollan osteoartritis en al menos una articulación a lo largo de su vida", dice el Dr. Ahmed Elghawy, reumatólogo de la Clínica Cleveland.

Whyte explica que la osteoartritis es el resultado del desgaste del cartílago de las articulaciones, pero el otro tipo más común de artritis, conocida como artritis reumatoide, se reconoce "como un trastorno autoinmune en el que el sistema inmunológico ataca por error a las articulaciones".

¿Qué causa la artritis?

Debido a la naturaleza desgastante de la artritis, algunos grupos de personas tienen más probabilidades de desarrollar diferentes tipos de esta afección que otros. Las personas con sobrepeso u obesidad, por ejemplo, "tienen más probabilidades de sufrir osteoartritis debido al desgaste anormal de las superficies de las articulaciones y el hueso circundante", explica el Dr. Brent Lambson, médico certificado en medicina deportiva de Revere Health Orthopaedics. en Utah.

Otras personas pueden contraer osteoartritis o artritis reumatoide como resultado de una infección o debido a una lesión actual o pasada que altera el funcionamiento normal de una articulación. "Los hábitos personales como fumar pueden predisponer a un individuo a la artritis reumatoide", dice Lambson. El género también puede afectar múltiples tipos de artritis, ya que las mujeres desarrollan la enfermedad con mayor frecuencia que los hombres.

Sin embargo, quienes corren mayor riesgo de desarrollar artritis son los ancianos, "debido a la degeneración natural del cartílago de las articulaciones con el tiempo", dice Whyte. Esto suele deberse al uso prolongado de las articulaciones a lo largo de la vida y a la degeneración del cartílago que se produce de forma natural con la edad.

Las personas con enfermedades autoinmunes también pueden tener más probabilidades de desarrollar artritis reumatoide, ya que "el sistema inmunológico puede atacar las articulaciones, causando inflamación y provocando dolor, hinchazón, calor y rigidez", dice el Dr. Vivek Nagaraja, reumatólogo de Mayo Clinic en Arizona

"Además, debido a que la artritis a menudo está fuertemente influenciada por la anatomía, también parece haber un componente genético en la artritis", dice Elghawy. Por ejemplo, "hemos descubierto que si la mitad de los miembros de su familia desarrollan artritis en ciertas áreas, entonces es más probable que le suceda a usted en esa área".

Cómo tratar la artritis

Independientemente de qué causa o contribuye a la artritis en los distintos grupos de personas, puede resultar útil saber a qué prestar atención. "Si experimenta dolor, hinchazón, rigidez o aumento de calor o enrojecimiento en las articulaciones, es hora de buscar ayuda de su proveedor de atención primaria", aconseja Nagaraja. El médico puede diagnosticar adecuadamente el tipo de artritis y recomendar un plan de manejo adecuado. El diagnóstico generalmente requiere "radiografías u otras imágenes, así como análisis de sangre", dice Whyte.

Una vez diagnosticado, la primera línea de tratamiento suele estar relacionada con modificaciones en el estilo de vida, que pueden incluir "dejar de fumar, controlar el peso, hacer ejercicio con regularidad y practicar una mecánica corporal adecuada", dice Nagaraja.

A partir de ahí, las opciones de tratamiento varían según el tipo de artritis que se tenga, pero pueden abarcar diferentes formas de fisioterapia, aparatos ortopédicos, cirugía o medicamentos como antiinflamatorios o esteroides, medicamentos antivirales o medicamentos modificadores de la enfermedad.

Con atención médica y cuidados personales adecuados, dice Elghawy, "las personas con artritis a menudo aún pueden completar sus actividades habituales de la vida diaria".