Fitoncidas: el poder oculto de las plantas y cómo cura el senderismo

“Veinte minutos, tres veces por semana, pasar el rato con los árboles es suficiente para estimular el sistema inmunológico”, nos dice nuestra guía de baños de bosque, Allie Fuller, mientras paseamos entre los árboles.

Llevamos botas de montaña para tener en cuenta el terreno accidentado que pisamos, pero de ninguna manera consideraría esto una caminata. Más bien, caminamos lo más lento que podemos a la luz de la mañana, mientras los pájaros pian desde los árboles sobre nosotros.

Mientras paseamos, Fuller nos invita a extender la mano y tocar las plantas, apretar sus hojas y olerlas con lo que ella describe como una “curiosidad infantil”. Esto, explica, es lo que nos expone a los fitoncidas que pueden explicar en gran medida por qué pasar tiempo en la naturaleza es tan bueno para nuestra salud.

La palabra fitoncidas es una que me viene apareciendo mucho últimamente, tal vez porque he tenido la suerte de disfrutar de varias sesiones de baños de bosque, y tengo curiosidad por saber más sobre qué son y por qué son tan buenos. por nuestra salud. Para obtener más información, recientemente hablé con el ecoterapeuta Stefan Batorijs sobre el tema, y resulta que ha escrito todo sobre los fitoncidas en su nuevo libro Wild Life: Shinrin-Yoku and The Practice of Healing Through Nature.

“Evolucionamos en colaboración con los fitoncidas de los árboles. Son una parte integral de nuestro sistema inmunológico”, explica Batorijs.

La idea de evolucionar con los árboles puede parecer un poco nueva para algunos, pero Batorijs me recuerda que compartimos alrededor del 15 por ciento de nuestro ADN con los árboles, y lo que los protege a ellos también nos protege a nosotros.

¿Qué son los fitoncidas?

El término fitoncidas es un término general para compuestos orgánicos volátiles microscópicos, conocidos individualmente como terpenos, que se encuentran naturalmente en todas las plantas. Los terpenos aportan a las plantas sus aromas y sabores, pero también tienen importantes cualidades antibacterianas y antifúngicas.

La palabra "fitoncidio" se traduce literalmente como "exterminado por la planta" y fue acuñada por el biólogo ruso Boris Tokin en la década de 1920 cuando examinaba cómo las plantas se defienden en un laboratorio.

Todas las plantas emiten estos químicos para protegerse del ataque, ya sea de un hongo, bacteria o parásito, y pueden variar la velocidad a la que liberan fitoncidas dependiendo del tipo e intensidad del ataque. En su libro La vida secreta de los árboles, el científico Peter Wohlleben escribe que el aire en el centro de un bosque de coníferas está completamente libre de gérmenes porque los fitoncidas tienen propiedades antibacterianas increíbles.

Estos compuestos microscópicos son atomizados y liberados por las plantas en forma de aerosol al aire. Al ser más ligeras que las moléculas de aire, viajan por el mundo con el viento y desempeñan un papel importante en la salud de la biosfera.

¿Cuáles son ejemplos de fitoncidas?

Hay varios miles de terpenos a los que nos referimos colectivamente como fitoncidas, ya que cada árbol producirá lo que Batorijs describe como su propio “cóctel de productos químicos” diseñado específicamente para protegerlo contra el organismo particular que podría amenazarlo.

Estamos sólo en la punta del iceberg en lo que respecta a identificar y clasificar los fitoncidas; sin embargo, hay tres terpenos principales que se han investigado más exhaustivamente. El pineno es responsable del aroma a pino que nos encanta inhalar cuando caminamos por el bosque, el limoneno nos da el refrescante aroma a limón en un spritzer veraniego y el mirceno es un analgésico que emite la planta de cannabis.

¿Cómo afectan los fitoncidas a los humanos?

Aunque Tokin identificó los fitoncidios en 1928, no fue hasta más de 50 años después, en 1982, que la gente comenzó a sospechar que también podían afectar la salud humana. En aquella época, me cuenta Batorijs, el Ministerio de Bosques japonés tenía la tarea de llevar a la gente a caminar por el bosque para reducir sus niveles de estrés. Los profesores encargados de esta iniciativa conocían el trabajo de Tokin, pero aún no comprendieron los posibles beneficios de los fitoncidas para la salud humana hasta que se adentraron en el bosque.

"Cuando estas personas salían a caminar, afirmaban anecdóticamente que se sentían mucho mejor y mucho menos estresados", dice Batorijs.

Sin embargo, no pasarían otros 20 años aproximadamente para que los científicos que estudian los fitoncidas desarrollaran instrumentos de medición de campo suficientemente precisos para detectar estos compuestos invisibles.

"Fue entonces cuando comenzaron a establecer el vínculo entre la liberación de fitoncidas y las mediciones en la sangre que en realidad estaban afectando la fisiología, eso es lo que comienza a volverse emocionante".

Los fitoncidas ayudan principalmente a las plantas a combatir enfermedades, pero las investigaciones sugieren que también podrían ayudar a los humanos a hacer lo mismo cuando los respiramos. Eso podría explicar por qué los aceites esenciales, que contienen una forma concentrada de fitoncidas en aerosol que se liberan en el aire, se han utilizado Se le atribuyen diversas propiedades curativas a lo largo de los siglos.

En experimentos de laboratorio, como una investigación realizada en 2006 en Tokio, se ha descubierto que los fitoncidas aumentan la actividad y la disponibilidad de ciertas "células asesinas naturales", también conocidas como un tipo de glóbulos blancos cuyo trabajo es buscar en el cuerpo células dañadas y enfermas. o células muertas y retirarlas.

Fuera del laboratorio, un pequeño estudio realizado en 2008 llevó a 12 sujetos varones sanos a un viaje de tres días para bañarse en el bosque y observó un aumento significativo en las células asesinas naturales, así como una reducción en la hormona del estrés, la adrenalina, en muestras de orina durante los siete días posteriores al viaje. .

En ese caso, los científicos especularon que el aumento de fitoncidas que se encuentra en el aire del bosque, a diferencia del aire de la ciudad, podría ser responsable del refuerzo del sistema inmunológico de los sujetos. Esta investigación y más se analiza en un artículo detallado de 2010 publicado en la revista Environmental Health and Preventative Medicine.

“Lo que los árboles y las plantas producen para protegerse de los ataques también nos protege a nosotros de los ataques, y eso para mí es un completo milagro”, resume Batorijs.

Es importante señalar que la investigación sobre los fitoncidas es limitada y se necesita más investigación para comprender completamente su papel, si lo hay, en la salud humana. Dicho esto, hay médicos en Escocia y Estados Unidos que ahora recetan activamente tiempo en la naturaleza a sus pacientes.

¿Cómo obtengo más beneficios de los fitoncidas?

Para aumentar su exposición a los fitoncidas, parece que, si bien tener más plantas de interior puede ser beneficioso (Batorijs menciona su papel en la limpieza y el equilibrio del aire en su hogar u oficina), lo que realmente necesita hacer es pasar más tiempo al aire libre en espacios verdes.

Dirígete al bosque o incluso a tu patio trasero o a un parque local y haz lo que Batorijs describe como un ejercicio de “rascar y olfatear”.

"Frota una hoja y luego simplemente inspírala y estarás absorbiendo fitoncidas en tu sistema".

Recuerde que aunque nos atraen las que huelen bien, como los pinos, todas las plantas emiten fitoncidas incluso si no puedes olerlos. Pasar tiempo regularmente caminando entre plantas, tocándolas y oliéndolas, ya sea caminando, bañándose en el bosque o meditando al aire libre, puede ayudar a estimular su sistema inmunológico, permitiéndole disfrutar de una mejor salud física y mental.

“Cuando revisas la lista de todas las cosas que los baños de bosque ayudan a curar en un ser humano, si invertimos eso, creo que es justo decir que solo contraemos esas enfermedades porque ya no pasamos tiempo en el bosque y porque hay menos bosque en el que pasar el tiempo”, concluye Batorijs, con un último recordatorio vital de que cuidar nuestro planeta es, por tanto, un acto de autocuidado.

Incluso si no son los fitoncidas los que ayudan a tu salud, se ha demostrado que pasar tiempo en espacios verdes con las vistas y los sonidos de la naturaleza reduce drásticamente los niveles de estrés, y seguramente esa es razón suficiente para intentarlo.