La enfermedad medieval que mató a miles de personas y luego desapareció de la historia

Una representación de 1559 de la enfermedad de la sudoración.

La muerte y la enfermedad nunca han sido ajenas a la humanidad. Pero durante un breve período, alrededor del siglo XVI, hubo una dolencia en particular que fue a la vez brutal en su devastación y completamente indescifrable para los médicos de la época. Esta enfermedad se conocía como enfermedad de la sudoración y, aún hoy, los científicos no saben de dónde vino, por qué pareció desaparecer repentinamente y si alguna vez podría regresar.

Gran parte de lo que sabemos sobre la enfermedad del sudor proviene de los escritos del médico británico John Caius, quien estuvo en la zona cero del último gran brote que ocurrió en Shrewsbury, Inglaterra, en 1551. Ahora se cree que hubo al menos cinco epidemias importantes de enfermedad del sudor. en toda Inglaterra y algunas partes de Europa, y el primero se registró en 1485. Algunos investigadores también han argumentado que es posible que hayan ocurrido dos brotes más pequeños en 1578 y 1802.

Sudores asesinos

Los intensos episodios de transpiración que experimentaban las víctimas obviamente dieron origen al nombre de la enfermedad, también conocida como sudores. Pero la sudoración solía ir precedida de escalofríos, dolores de cabeza, agotamiento intenso y dolor en las extremidades y los hombros. Una característica sorprendente fue la rapidez con la que las personas enfermaban, y los sudores parecían llegar pocas horas después de los primeros síntomas.

Charles Brandon, una famosa víctima de la enfermedad del sudor.

Todas las epidemias documentadas, excepto una, tuvieron altas tasas de mortalidad: hasta el 50% de las víctimas murieron. Si las personas superaban el primer día de sudoración, normalmente sobrevivían, pero ni siquiera esto fue un alivio completo, ya que algunas personas tuvieron la mala suerte de contraerlo varias veces. La enfermedad parecía tener sus limitaciones, ya que los brotes a menudo se extendían por una región y terminaban en unas pocas semanas.

Para aumentar el misterio, también aparecieron brotes de sudoración en toda Francia en los siglos XVIII y XIX, que se atribuyeron a una enfermedad llamada sudor de Picardía. Los brotes originales de enfermedad de la sudoración nunca llegaron a esta región de Europa, y los síntomas descritos del sudor de Picardía no se alinean completamente con la enfermedad de la sudoración, tienden a ser más leves y comúnmente presentan una erupción que puede durar hasta una semana. Por lo tanto, no está claro si las dos enfermedades están relacionadas.

Orígenes debatidos

Se necesitarían siglos más para que los científicos aceptaran ampliamente la existencia de microorganismos y que pudieran causar enfermedades contagiosas como la sudoración (Cayo, por su parte, suponía que la inmundicia era la responsable). Pero aunque hemos podido vincular de manera concreta muchas epidemias del pasado con gérmenes ahora conocidos como la peste, el tifus y la influenza, las identidades de la enfermedad del sudor y el sudor de Picardía se nos han escapado hasta el día de hoy.

Los científicos han postulado una amplia gama de posibles culpables de la sudoración. Estos incluyen especies de bacterias Borrelia transmitidas por garrapatas y piojos que pueden causar fiebre recurrente, hantavirus (generalmente transmitidos por roedores) e incluso una forma inhalada de la enfermedad bacteriana del ántrax. Pero la descripción establecida de los sudores, particularmente su progresión que empeora rápidamente y su rápida desaparición de un área afectada, no coincide con ningún germen en particular, al menos no lo suficiente como para declarar un caso abierto y cerrado basado únicamente en evidencia circunstancial.

En un artículo de 2022, la viróloga Antoinette C. van der Kuyl especuló sobre otro posible sospechoso: una especie desconocida de rabdovirus, parte de la misma amplia familia a la que pertenece el virus de la rabia. Van der Kuyl también ofreció una posible forma de resolver definitivamente el misterio de la enfermedad de la sudoración.

¿Desenterrar a los muertos?

Señaló que la descripción de Cayo del brote de 1551 culpaba a la enfermedad de la sudoración por las muertes del duque de Suffolk, Henry Brandon, de 15 años, y su hermano menor Carlos. Dado que sus tumbas todavía existen hoy en día, sus “restos posiblemente podrían ser sometidos a análisis de ADN antiguo”, escribió. Pero incluso si tal excavación pudiera llevarse a cabo ahora mismo, tal vez no fuera inteligente hacerlo todavía. Según van der Kuyl, las técnicas actuales no están lo suficientemente optimizadas para analizar eficazmente muestras antiguas de virus de ARN de huesos y dientes, incluidos la mayoría, pero no necesariamente todos, los posibles rabdovirus que podrían permanecer dentro de los cuerpos de los hermanos Brandon.

Por ahora, los orígenes de la enfermedad de la sudoración siguen siendo un misterio, lo que deja a los científicos e historiadores médicos con mucho que reflexionar. Con suerte, la enfermedad de la sudoración seguirá siendo una curiosidad histórica y nunca se convertirá en una amenaza para la salud contemporánea. La reciente pandemia de covid-19 ciertamente nos ha demostrado que las enfermedades infecciosas siguen siendo un peligro incluso en la era de la medicina moderna. Lo último que necesitamos es el resurgimiento de una misteriosa enfermedad del pasado que mata rápidamente.