¿Un derecho a beber? Dentro del debate para proteger a los trabajadores estadounidenses contra el calor

Dallas, Texas – Más de una década después, a Eva Marroquín todavía le tiembla la voz cuando habla de ello.

Esta mujer de 51 años, madre de cinco hijos, había estado trabajando en la construcción en Austin, Texas, durante unos cinco años cuando se enteró de que un amigo había muerto por exposición al calor en un lugar de trabajo. Era 2012 y había estado ayudando a construir un puente en la intersección de dos carreteras locales.

“Simplemente no pudo llegar al agua a tiempo”, dijo Marroquín.

La noticia sacudió a Marroquín, quien había estado a punto de sufrir las temperaturas sofocantes que azotan el sur de Estados Unidos durante el verano.

Después de días de pintar paredes o limpiar sitios, la cara de Marroquín se ponía roja de calor. A veces sentía fiebre y mareos. Incluso se le cerraría la garganta. La dejó con pensamientos inquietantes sobre lo que debió haber vivido su amigo en sus últimos momentos.

"Recuerdo claramente cómo se sintió eso y me hizo querer hablar aún más", dijo Marroquín a Al Jazeera.

Marroquín se encuentra entre los defensores que presionan por mayores protecciones para los trabajadores que enfrentan temperaturas extremas en Estados Unidos.

El Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. descubrió que las muertes relacionadas con el calor en general han ido en aumento, a medida que el cambio climático eleva las temperaturas a nuevos niveles. En 2023, se estima que 2.302 personas murieron a causa de condiciones relacionadas con el calor, frente a 1.722 en 2022 y 1.602 en 2021.

Pero en Estados Unidos no existen protecciones federales diseñadas específicamente para proteger a los trabajadores del calor ambiental.

Marroquín y otros defensores del lugar de trabajo están presionando para cambiar eso, pero mientras tanto, los gobiernos estatales y locales en Estados Unidos se han estado disputando la autoridad para proteger a los trabajadores del calor sofocante.

Una lucha entre el estado y las autoridades locales

El 1 de julio entra en vigor una nueva ley en Florida que refleja esas tensiones.

El verano pasado fue el más caluroso registrado en el estado, lo que llevó al condado de Miami-Dade a considerar una ordenanza que exigiría capacitación en seguridad térmica, descansos regulares y acceso al agua durante los días de altas temperaturas.

Pero el gobernador de Florida, Ron DeSantis, bloqueó ese intento y firmó una ley que prohibía a los gobiernos locales establecer sus propios requisitos de seguridad en el lugar de trabajo para la exposición al calor.

"Había mucha preocupación en un condado, Miami-Dade", dijo DeSantis a la prensa local en ese momento, advirtiendo que la ordenanza local habría causado "muchos problemas".

Florida fue el segundo estado en los últimos meses en aprobar una ley de este tipo. En 2023, el gobernador de Texas, Greg Abbott, también firmó lo que los críticos llamaron el proyecto de ley “Estrella de la Muerte”, llamado así por su capacidad para destruir regulaciones locales que iban más allá de los mandatos estatales existentes.

También impidió que los municipios implementaran sus propias leyes de seguridad térmica, lo que efectivamente anuló ordenanzas en áreas como Austin y Dallas. Houston y otras ciudades han impugnado la ley en los tribunales.

Sin embargo, al igual que en Florida, los defensores de la ley han argumentado que un mosaico de regulaciones locales sería demasiado engorroso para las empresas. Los grupos empresariales también advirtieron sobre la “extralimitación del gobierno local”.

"La ley de Texas se centra principalmente en impedir que los grandes municipios hagan básicamente cualquier cosa que pueda hacer que hacer negocios en Texas sea inconveniente o específico para una ubicación", dijo Alison Grinter, abogada de derechos civiles en el área metropolitana de Dallas.

Explicó que las industrias del petróleo y el gas han ejercido durante mucho tiempo influencia en la política de Texas y ayudaron a forjar la reputación favorable a las empresas del estado. Esto, a su vez, ha atraído también a empresas tecnológicas y financieras al estado.

Grinter añadió que parte del motivo para bloquear las ordenanzas locales también era político. Si bien el gobierno del estado de Texas está dominado por republicanos, varias de sus ciudades más grandes, incluidas Houston y Austin, están dirigidas por demócratas.

“Para propósitos de guerra cultural, la idea de que hay cuatro o cinco grandes oasis diferentes en el centro del estado que son santuarios de todas las leyes sociales reaccionarias realmente irrita a los legisladores”, dijo Grinter.

Aún así, sólo cinco estados se han encargado de aprobar protecciones contra la exposición al calor. Incluyen California, Oregón, Washington, Colorado y Minnesota.

“El gobierno de Texas no quiere leyes locales, pero tampoco quiere una ley estatal”, dijo Ana González, del sindicato AFL-CIO de Texas. “Así que los trabajadores están estancados”.

Petición al gobierno federal

Ese estancamiento a nivel estatal y local ha trasladado la batalla sobre la protección del lugar de trabajo al gobierno federal.

La Administración de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA) exige que los empleadores implementen una política de seguridad en el lugar de trabajo, pero no indica cómo esa política debe abordar la protección contra el calor.

Sin embargo, eso puede estar cambiando. En 2021, OSHA anunció que comenzaría a desarrollar una regla para mitigar los riesgos de lesiones y muertes relacionadas con el calor para los trabajadores, y una portavoz, Kimberly Darby, dijo a Al Jazeera que este mes marcó un importante paso adelante.

"La semana pasada, la regla propuesta por OSHA fue enviada a la Oficina de Administración y Presupuesto para su revisión", dijo Darby. "Estamos un paso más cerca de brindar a los trabajadores la protección que necesitan y merecen".

Sin embargo, la regla propuesta aún no se ha publicado y, por lo tanto, se desconoce su contenido exacto. Además, las nuevas reglas de OSHA pueden tardar años en lograr la aprobación final.

Por eso, algunos defensores están mirando a otro organismo federal: la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias o FEMA.

El 17 de junio, 31 organizaciones, incluidos grupos de derechos de los inmigrantes, organizaciones ambientales sin fines de lucro y sindicatos de trabajadores agrícolas, solicitaron a FEMA (PDF) que proporcionara fondos de ayuda en casos de desastre para el calor extremo, así como para las áreas afectadas por el humo de los incendios forestales.

Es parte de un esfuerzo más amplio para convencer al gobierno federal de que intervenga en lugar de sus homólogos locales, según Will Humble, quien firmó la petición en nombre de la Asociación de Salud Pública de Arizona, una organización sin fines de lucro.

"Planificar y salvar vidas es una responsabilidad estatal y local", dijo Humble a Al Jazeera. “Pero FEMA realmente debería incluir las emergencias por calor en su financiación. Muchos departamentos de salud de los condados carecen de personal suficiente”.

'No visto como humano'

En ausencia de una acción federal firme, activistas como Christine Bolaños dicen que los empleadores tienen todo el poder para decidir cómo abordar el calor extremo en el lugar de trabajo, lo que deja a los trabajadores en riesgo.

Según la Oficina de Estadísticas Laborales (BLS), al menos 600 trabajadores murieron por exposición al calor mientras trabajaban entre 2005 y 2021. Solo en 2022 se documentaron 43 muertes adicionales.

Los expertos indican que la cifra real probablemente sea mayor, ya que las muertes relacionadas con el calor son difíciles de rastrear.

Una amplia franja de la fuerza laboral también está en riesgo. La oficina estima que el 33 por ciento de los empleados estadounidenses pasan tiempo al aire libre como parte de su trabajo diario.

Especialmente vulnerables son los trabajadores latinos nacidos en el extranjero, incluidos inmigrantes legales e indocumentados, que representan un número desproporcionado de muertes relacionadas con el trabajo.

Aunque estos trabajadores representan sólo el 8,2 por ciento de la fuerza laboral, representan el 14 por ciento de las muertes en el trabajo. La oficina también señaló que los trabajadores latinos constituyen la mayoría de la mano de obra agrícola y de la construcción, dos industrias donde la exposición al calor es un riesgo grave.

Bolaños, miembro del personal del Proyecto de Defensa de los Trabajadores, una organización comunitaria que lucha por los derechos de los trabajadores inmigrantes de la construcción con salarios bajos en Texas, dijo que los mayores riesgos son parte de un patrón de explotación.

"Los trabajadores inmigrantes son especialmente propensos al robo de salarios y otras violaciones de sus derechos, y a menudo no son conscientes de sus derechos", dijo Bolaños.

La falta de protecciones relacionadas con el calor, añadió, era un reflejo de cómo los lugares de trabajo perciben a estos empleados.

“A veces no se les ve como humanos”, dijo Bolaños. “No se les valora por su humanidad, sino sólo por lo que pueden producir. Los empleadores olvidan que los trabajadores necesitan beber agua. Necesitan sombra; necesitan descansos”.

'El monstruo está aquí'

El congresista Greg Casar, demócrata de Texas, cree que parte del problema es también el escepticismo hacia el cambio climático en sí mismo y la resistencia a abordar sus peligros.

"Muchos de nosotros, los progresistas, solíamos hacer campaña sobre 'la crisis climática se acerca' y se nos acusaba de inventar un monstruo que no existía", dijo Casar a Al Jazeera.

“Ahora el monstruo está aquí y las cosas por las que luchamos se han vuelto muy básicas. Estamos discutiendo por comida y vivienda. Estamos discutiendo sobre el derecho de la gente a tomar agua”.

Casar ha pasado años organizando manifestaciones para mostrar la difícil situación de los trabajadores, incluso mediante “huelgas de sed”, en las que él y otros se negaron a beber durante horas, para demostrar los riesgos del calor extremo.

En una “huelga de sed” el año pasado, las manos toscas y fuertes de Marroquín agarraron un cartel que decía: “GENTE POR ENCIMA DE LAS GANANCIAS”.

Las lágrimas brotaron de sus ojos, que según ella han sido dañados por el sol y el calor. Explicó que desarrolló pterigión, una especie de crecimiento carnoso cerca de uno de sus ojos, debido a su exposición a condiciones cálidas y secas.

Ahora, un año después, Marroquín le dijo a Al Jazeera que espera que el cambio llegue pronto. Este mismo mes, habló con OSHA sobre su experiencia y brindó comentarios sobre la próxima regla federal.

"Es realmente difícil implementar leyes sobre el trabajo", admitió. "Pero tenemos que exigir que OSHA implemente reglas en su conjunto en todos los sitios de construcción, de la misma manera que exigen que los andamios se construyan de cierta manera".

Pero incluso con una norma federal en camino, los defensores y expertos legales se muestran cautelosos. Varios dijeron a Al Jazeera que las nuevas reglas de OSHA son notoriamente difíciles de aprobar debido a la falta de personal y un alto nivel de revisión, así como a posibles desafíos legales.

González, defensora de la AFL-CIO de Texas, dijo que se estaba preparando para el período obligatorio de comentarios públicos para la eventual regla, momento en el cual espera que las corporaciones intervengan.

"Estoy segura de que habrá oposición por parte del estado o de las asociaciones, porque la norma afectará a todas las industrias", dijo. "Pero con suerte, esto evitará que la gente muera".