¿Qué aumenta el riesgo de carcinoma de células de Merkel?

Historia del cáncer de piel

Los cánceres que se originan en las células de la piel ocurren cuando el daño en una célula causa un error o una mutación en el ADN de la célula. Los genes del ADN de una célula que controlan cuándo la célula se divide, crece y muere se denominan oncogenes. Los genes del ADN de una célula que controlan la frecuencia y el ritmo de la división celular y la muerte celular se denominan genes supresores de tumores o antioncogenes. Un paciente que ha tenido casos previos de cáncer de piel en su vida tiene un mayor riesgo de desarrollar carcinoma de células de Merkel porque el ADN de las células de su piel ya ha sufrido daños o ha sido alterado antes. Por lo general, se requieren numerosos cambios genéticos en el ADN de una célula para que se produzca cáncer, pero algunos de estos cambios ya están presentes en personas que tienen antecedentes de cáncer de piel. Debido a que se requieren menos mutaciones del ADN celular para causar cáncer en estos individuos, tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer en las células de Merkel. Un historial de cáncer de piel también puede indicar que un individuo tiene un factor de predisposición hereditario en el que carece de uno o más de los genes supresores de tumores normales en su ADN.

Color de piel claro

La aparición de cáncer de piel, incluido el carcinoma de células de Merkel, suele ser mayor en personas de piel clara que en aquellas de piel más oscura. La razón de esto tiene que ver con la cantidad de melanina presente en el cuerpo y la piel. La melanina es el compuesto que proporciona al cabello, los ojos y la piel su nivel de pigmentación. La melanina también es responsable de la protección de las células del cuerpo contra los dañinos rayos ultravioleta. La melanina logra esto absorbiendo la energía ultravioleta y desviándola de las células de los tejidos sanos. Las células de la piel de las personas de piel clara no reciben tanta protección del pigmento de melanina como las células de la piel de las personas de piel más oscura. Esta falta de protección hace que las células de la piel sean más susceptibles al daño de los rayos ultravioleta que resulta en el carcinoma de células de Merkel. Además, las personas con un color de piel claro tienen más manchas de decoloración en la piel, como lunares y pecas. Aproximadamente la mitad de todos los cánceres de piel se originan por una decoloración preexistente en la piel. Tanto la falta de protección como una mayor frecuencia de decoloración de la piel hacen que las personas de piel clara sean más propensas a desarrollar carcinoma de células de Merkel.

Exposición a la luz ultravioleta

El sol y varias otras fuentes emiten una forma de radiación electromagnética llamada luz ultravioleta. La luz ultravioleta se emite en diferentes longitudes de onda y frecuencias según su fuente. Hay dos tipos principales de rayos ultravioleta que pueden causar el tipo de daño celular que resulta en cánceres de piel, incluido el carcinoma de células de Merkel. Los rayos UVA son potentes rayos de alta energía con un efecto de envejecimiento significativo en la piel y tienen la capacidad de causar cáncer de piel. Los rayos UVB son la forma más dañina de rayos ultravioleta de alta energía que causan daño directo al ADN celular humano y animal. Los rayos ultravioleta también tienen un efecto adverso sobre el proceso de reparación celular. Este efecto adverso da a las células mutadas la oportunidad de aprender a evadir la apoptosis o la muerte celular. Debido a que la radiación ultravioleta es tan dañina para las células y su ADN, se sabe que es el factor de riesgo más importante que aumenta las posibilidades de que un individuo desarrolle carcinoma de células de Merkel. La mejor manera de prevenir el carcinoma de células de Merkel es reducir la exposición a la radiación ultravioleta. La exposición a la luz ultravioleta es mayor en áreas ubicadas a mayor altitud, en condiciones de nubosidad mínima, en áreas más cercanas al ecuador, durante ciertas estaciones y en momentos específicos del día.

Sistema inmunológico debilitado

Un sistema inmunológico debilitado puede hacer que un individuo sea más susceptible a desarrollar carcinoma de células de Merkel debido al poliomavirus de células de Merkel (MCV). Alrededor del ochenta por ciento de los pacientes con carcinoma de células de Merkel presentan MCV en sus células cancerosas. Es común que una persona contraiga el poliomavirus de células de Merkel en algún momento de su vida, pero rara vez causa síntomas o complicaciones notables. El sistema inmunológico de un individuo sano es capaz de mantener a raya al MCV cuando se encuentra el virus. Sin embargo, un paciente con un sistema inmunológico comprometido debido a medicamentos, enfermedades o genética no puede evitar que el virus crezca sin control. Cuando el sistema inmunológico debilitado de un paciente permite que florezca el poliomavirus de células de Merkel, el virus invade las células y hace que produzcan una proteína particular. Esta proteína específica tiene la capacidad de desactivar numerosos genes supresores de tumores que son responsables de la inhibición del crecimiento de las células cancerosas. Este mecanismo que ocurre entre MCV y un sistema inmunológico comprometido puede aumentar el riesgo de un individuo de desarrollar carcinoma de células de Merkel.

Edad avanzada

Las personas de edad avanzada tienen una mayor probabilidad de desarrollar carcinoma de células de Merkel. El ochenta por ciento de todos los pacientes afectados por el carcinoma de células de Merkel tienen más de setenta años. Algunos mecanismos contribuyen al aumento del factor de riesgo de la edad avanzada. Las personas mayores han tenido una mayor exposición acumulada al sol que las personas más jóvenes. Esta exposición prolongada a la radiación ultravioleta significa que las personas mayores tienen más probabilidades de haber sufrido más daños en las células de la piel. Más células cutáneas dañadas indican que las personas mayores también tienen más células cutáneas precancerosas. Además, el sistema inmunológico comienza a deteriorarse a medida que un individuo alcanza una edad avanzada. Esta disminución significa que el sistema inmunológico no puede atacar y eliminar muy bien las células anormales antes de que comiencen a convertirse en un tumor maligno. Además, la disminución de la función inmune puede permitir que el poliomavirus de células de Merkel crezca si se encuentra o ya está presente. Estos mecanismos pueden aumentar el riesgo de que un individuo desarrolle carcinoma de células de Merkel de forma independiente o pueden hacerlo en combinación entre sí.