Mantener a los astronautas sanos en el espacio no es fácil: nuevos programas de capacitación prepararán a los estudiantes para realizar medicina a miles de kilómetros de la Tierra.

En la próxima década, más personas que nunca irán al espacio a medida que los vuelos espaciales tripulados entren en una nueva era. La NASA, la Agencia Espacial Europea y otras agencias gubernamentales se están asociando para desarrollar misiones tripuladas más allá de la Luna. Al mismo tiempo, estas agencias están colaborando con empresas privadas que utilizan nuevas tecnologías para reducir el precio de la exploración espacial.

Empresas como SpaceX, Blue Origin y Sierra Space han desarrollado vehículos con propulsores reutilizables, sistemas de vuelo automatizados y materiales livianos para apoyar estas misiones al espacio profundo. Algunos incluso tienen ambiciones propias de construir estaciones espaciales privadas, bases lunares u operaciones mineras en las próximas décadas.

Pero a medida que estas tecnologías y asociaciones hacen que los vuelos espaciales sean más accesibles rápidamente, surgen nuevos desafíos. Por un lado, mantener la salud y el rendimiento de una tripulación de astronautas. Mi equipo de investigadores y educadores de la Universidad de Colorado y otras universidades de todo el mundo buscan abordar este problema.

Desafíos médicos emergentes en el espacio

Los astronautas de la NASA son algunas de las personas más exitosas del planeta y algunas de las más saludables. Los astronautas se someten a extensas pruebas médicas y psicológicas que, en un estudio, descalificaron al 26% de los solicitantes de la ronda final. Este riguroso proceso de detección y prueba limita efectivamente la posibilidad de que ocurra un evento médico durante una misión.

Pero a medida que los vuelos espaciales se vuelven más accesibles, las tripulaciones de astronautas en misiones comerciales probablemente constituirán la mayoría de los viajeros espaciales en los próximos años. Las misiones privadas serán cortas y permanecerán en una órbita cercana alrededor de la Tierra en el corto plazo, pero las tripulaciones privadas probablemente tendrán menos entrenamiento y más condiciones médicas crónicas que los astronautas profesionales que actualmente viven y trabajan en el espacio.

Si bien los experimentos a bordo de la Estación Espacial Internacional han estudiado exhaustivamente los cambios fisiológicos normales que ocurren en el sistema humano en condiciones de ingravidez, hay datos limitados o nulos sobre cómo se comportan las enfermedades crónicas comunes como la diabetes o la presión arterial alta en el entorno espacial.

Este auge de la industria también está creando oportunidades para misiones de larga duración a la Luna y Marte. Debido a la duración de las misiones y la distancia de la Tierra, los astronautas profesionales en estas misiones experimentarán una ingravidez prolongada, lo que provocará pérdida ósea y muscular, retrasos en las comunicaciones de unos pocos segundos a 40 minutos y un aislamiento extremo durante meses o años seguidos. .

Las tripulaciones deben funcionar de forma autónoma, mientras están expuestas a nuevos peligros como el polvo lunar o marciano. Debido al combustible necesario para estas misiones, los recursos se limitarán a la menor masa y volumen posible.

Como resultado, los planificadores de la misión tendrán que tomar decisiones difíciles para determinar de antemano qué suministros son realmente necesarios, con oportunidades de reabastecimiento de alimentos, agua y medicinas limitadas o no disponibles. En el espacio, por ejemplo, la radiación y la humedad dentro de una nave espacial pueden hacer que los medicamentos se deterioren más rápidamente y dejen de estar disponibles o incluso sean tóxicos para los miembros de la tripulación.

Las tripulaciones de la estación espacial tienen acceso a un cirujano de vuelo en el Control de la Misión para ayudar a administrar la atención médica de la misma manera que se utiliza la telesalud en la Tierra. Sin embargo, las tripulaciones en planetas distantes deberán realizar cuidados o procedimientos médicos de forma autónoma.

En caso de una emergencia médica, es posible que las tripulaciones no puedan evacuar a la Tierra. A diferencia de la estación espacial, donde las evacuaciones médicas a la Tierra pueden ocurrir en menos de 24 horas, las evacuaciones lunares pueden tardar semanas. Es posible que las evacuaciones de Marte no sean posibles hasta dentro de meses o incluso años.

En pocas palabras, los enfoques actuales de la atención médica en los vuelos espaciales no satisfarán las necesidades de los futuros astronautas comerciales y profesionales. Los investigadores necesitarán desarrollar nuevas tecnologías y enfoques de capacitación novedosos para preparar a los futuros proveedores para tratar afecciones médicas en el espacio.

Los líderes actuales en medicina espacial son expertos en ingeniería aeroespacial o en medicina, pero rara vez los expertos tienen una formación formal o un conocimiento completo de ambos campos. Y estas disciplinas a menudo no pueden hablar el idioma de las demás, ni en sentido literal ni figurado.

Formar a la próxima generación

Para satisfacer las demandas cambiantes de los vuelos espaciales tripulados, los educadores y las universidades buscan desarrollar una forma de formar especialistas que comprendan tanto las limitaciones del cuerpo humano como las limitaciones del diseño de ingeniería.

Algunas escuelas y hospitales, como la Rama Médica de la Universidad de Texas, tienen programas de capacitación de residencia para graduados de escuelas de medicina en medicina aeroespacial. Otros, como la UCLA y el Hospital General de Massachusetts, tienen programas de formación especializados en medicina espacial, pero actualmente están dirigidos a médicos de urgencias totalmente capacitados.

Mi equipo de la Universidad de Colorado ha creado un programa que integra la fisiología humana y los principios de la ingeniería para capacitar a los estudiantes de medicina para que piensen como ingenieros.

Este programa tiene como objetivo ayudar a los estudiantes a comprender la salud humana y el desempeño en el entorno de los vuelos espaciales. Aborda estos temas desde una perspectiva de diseño de ingeniería y restricciones para encontrar soluciones a los desafíos que enfrentarán los astronautas.

Una de nuestras clases más populares se llama Marte en entornos superficiales simulados. Esta clase coloca a los estudiantes en escenarios médicos y de ingeniería en un ambiente simulado de Marte en el desierto de Utah. Los estudiantes enfrentan los desafíos de trabajar y brindar atención mientras usan un traje espacial y en un paisaje desolado similar a Marte.

El estrés de las simulaciones puede parecer real para los estudiantes y aprenden a aplicar sus habilidades combinadas para cuidar a sus compañeros de tripulación.

Programas educativos como estos y otros tienen como objetivo crear especialistas con capacitación cruzada que comprendan tanto la atención al paciente como la naturaleza procesal del diseño de ingeniería y puedan fusionar ambos, ya sea para turistas espaciales en órbita o como pioneros en la superficie de otro planeta.

Ha llegado un nuevo período de los vuelos espaciales y estos programas ya están capacitando a expertos para hacer que el espacio sea accesible y seguro.

Este artículo se republica en The Conversation, >, una organización de noticias independiente y sin fines de lucro que le brinda datos y análisis para ayudarlo a comprender nuestro complejo mundo.

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Arian Anderson trabaja para la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado