Los riñones de donantes negros tienen más probabilidades de ser desechados: un bioético explica por qué

Como una de las principales causas de muerte en los EE. UU., la enfermedad renal es un grave problema de salud pública. La enfermedad es particularmente grave entre los estadounidenses negros, que tienen tres veces más probabilidades que los estadounidenses blancos de desarrollar insuficiencia renal.

Si bien los negros constituyen sólo el 12% de la población estadounidense, representan el 35% de las personas con insuficiencia renal. La razón se debe en parte a la prevalencia de diabetes y presión arterial alta (los dos mayores contribuyentes a la enfermedad renal) en la comunidad negra.

Casi 100.000 personas en Estados Unidos están esperando un trasplante de riñón. Aunque los afroamericanos tienen más probabilidades de necesitar trasplantes, también es menos probable que los reciban.

Para empeorar las cosas, los riñones de donantes negros en Estados Unidos tienen más probabilidades de ser desechados como resultado de un sistema defectuoso que considera erróneamente que todos los riñones de donantes negros tienen más probabilidades de dejar de funcionar después de un trasplante que los riñones de donantes de otras razas.

Como estudioso de la bioética, la salud y la filosofía, creo que este sistema defectuoso plantea serias preocupaciones éticas sobre la justicia, la equidad y la buena administración de un recurso escaso: los riñones.

¿Cómo llegamos aquí?

El sistema de trasplante de órganos de EE. UU. clasifica los riñones de donantes utilizando el índice de perfil de donante de riñón, un algoritmo que incluye 10 factores, entre ellos la edad, la altura, el peso y los antecedentes de hipertensión y diabetes del donante.

Otro factor en el algoritmo es la raza.

Investigaciones sobre trasplantes anteriores muestran que algunos riñones donados por personas de raza negra tienen más probabilidades de dejar de funcionar antes después del trasplante que los riñones donados por personas de otras razas.

Esto reduce el tiempo promedio que un riñón trasplantado de un donante negro puede durar para un paciente.

Como resultado, los riñones donados por personas de raza negra se descartan en mayor proporción porque el algoritmo degrada su calidad en función de la raza del donante.

Esto significa que se pueden desperdiciar algunos riñones en buen estado, lo que plantea varias preocupaciones éticas y prácticas.

Riesgo, raza y genética.

Los científicos han demostrado que las razas son construcciones sociales que son malos indicadores de la diversidad genética humana.

Al utilizar la raza de un donante se supone que las personas que pertenecen al mismo grupo socialmente construido comparten características biológicas importantes a pesar de la evidencia de que existe más variación genética dentro de los grupos raciales que entre otros grupos raciales. Éste es el caso de los afroamericanos.

Es posible que la explicación de las diferencias observadas en los resultados resida en la genética y no en la raza.

Las personas que tienen dos copias de ciertas formas o variantes del gen APOL1 tienen más probabilidades de desarrollar enfermedad renal.

Alrededor del 85% de las personas con esas variantes nunca desarrollan enfermedad renal, pero el 15% sí. Los investigadores médicos aún no comprenden qué hay detrás de esta diferencia, pero es probable que la genética sea sólo una parte de la historia. El medio ambiente y la exposición a ciertos virus también son posibles explicaciones.

Casi todas las personas que tienen dos copias de las formas más riesgosas del gen APOL1 tienen antepasados que vinieron de África, especialmente del África occidental y subsahariana. En Estados Unidos, estas personas suelen ser clasificadas como negras o afroamericanas.

La investigación sobre trasplantes de riñón sugiere que los riñones de donantes con dos copias de las variantes APOL1 de mayor riesgo fallan a tasas más altas después del trasplante. Esto podría explicar los datos sobre la tasa de insuficiencia renal de donantes negros.

¿Cómo podría cambiar esta práctica?

Los profesionales de la salud deciden cómo se utilizan y distribuyen los recursos limitados. Esto conlleva la responsabilidad ética de administrar los recursos de manera justa y sabia, lo que incluye prevenir la pérdida innecesaria de riñones trasplantables.

Reducir la cantidad de riñones desperdiciados es importante por otra razón.

Mucha gente acepta la donación de órganos para ayudar a otros. Los donantes negros pueden sentirse perturbados al saber que es más probable que sus riñones sean descartados porque provienen de una persona negra.

Esta práctica puede disminuir aún más la confianza de los afroamericanos en un sistema de atención médica que tiene una larga historia de maltrato a los negros.

Hacer que el trasplante de órganos sea más equitativo podría ser tan simple como ignorar la raza al evaluar los riñones de los donantes, como han propuesto algunos investigadores médicos.

Pero este enfoque no tendría en cuenta la diferencia observada en los resultados de los trasplantes y podría resultar en el trasplante de algunos riñones que tienen un mayor riesgo de falla temprana debido a un problema genético.

Y dado que los receptores de riñones negros tienen más probabilidades de recibir riñones de donantes negros, este enfoque podría perpetuar las disparidades en los trasplantes.

Otra opción que mejoraría la salud pública y reduciría las disparidades raciales en la salud es identificar los factores que llevan a que algunos riñones donados por personas negras fallen en tasas más altas.

Una forma en que los investigadores están trabajando para identificar riñones de mayor riesgo es utilizando el estudio APOLLO, que evalúa el impacto de variantes clave en los riñones donados.

En mi opinión, usar la variante en lugar de la raza probablemente disminuiría la cantidad de riñones desperdiciados y al mismo tiempo protegería a los receptores de riñones que probablemente dejen de funcionar antes después del trasplante.